RESUMO Os temas eleições e democracia estão na ordem do dia. A proposta deste artigo é contribuir para esse debate, a partir do olhar do historiador, refletindo sobre a seguinte questão: quando as eleições e o voto desafiam a democracia? Ao analisarmos os instrumentos políticos que levam à representação, tendo por objetivo a construção de um entendimento sobre os desafios da democracia brasileira, sustentamos que as eleições e o voto desafiam a democracia quando o grau de adesão do eleitor ao regime democrático sofre flutuações e os valores de uma cultura política democrática não são observáveis, e quando a credibilidade das instituições é baixa e os partidos políticos são frágeis.

ABSTRACT The themes of elections and democracy are on the order of the day. The purpose of this article is to contribute to this debate, from the historian’s point of view, reflecting on the following question: when do elections and voting challenge democracy? By analyzing the political instruments that lead to representation, aiming at building an understanding of the challenges of Brazilian democracy, I argue that elections and voting challenge democracy when the degree of voter adherence to the democratic regime fluctuates and the values of a democratic political culture are not observable, and when the credibility of institutions is low and political parties are fragile.

Resumo Este artigo tem como objetivo discutir a literatura produzida entre os anos 1950 e 2000 sobre Estado e oligarquias na Primeira República brasileira (1889-1930). A proposta justifica-se em função da existência de um conjunto significativo de textos produzidos por especialistas de diferentes áreas sobre o tema. Como forma de contribuir para o avanço desse debate, pretendemos realizar um balanço mapeando as principais tendências observadas e indicando o que ainda precisa ser objeto de maior investigação por parte dos pesquisadores. Adotamos três critérios na triagem de trabalhos discutidos: a inclusão no universo de análise de livros e artigos produzidos na área das ciências sociais com enfoque histórico, considerados clássicos, que permanecem como referências importantes; uma bibliografia mais atual, ou seja, livros e artigos que retomam essas interpretações para, a partir delas, renovar determinadas chaves de leitura; e a não inclusão de teses (salvo casos excepcionais) e textos de época.

Abstract The aim of this article is to discuss the literature on State and oligarchies in Brazilian’s First Republic (1889-1930). The proposal is justified by the existence of a significant set of texts produced by specialists from different areas about this subject. As a way to contribute to the advancement of this debate we intend to accomplish a balance mapping the main trends observed and indicate what still needs to be the object of further researchs. We adopted three criteria in the screening of works discussed: the inclusion in the universe of analysis of books and articles produced in the social sciences areas with an explicit historical approach considered classics that remains as important references until today; a more recent bibliography that takes up these consecrated interpretations to renew certains explanatories models; and the non inclusion of theses (only in exceptional cases) and texts produced during the Brazilian’s First Republic.