OBJECTIVES: To identify if older adults have equitable access to health services in four major Latin American cities and to determine if the inequities that are found follow the patterns of economic inequality in each of the four nations studied. METHODS: Data from persons age 60 and over in the cities of São Paulo, Brazil (n = 2 143); Santiago, Chile (n = 1 301); Mexico City, Mexico (n = 1 247); and Montevideo, Uruguay (n = 1 450) were collected through a collaboration led by the Pan American Health Organization. For our study, three process indicators of access (availability, accessibility, and acceptability) and one indicator of actual health services use (visit to a medical doctor in the past 12 months) were analyzed by wealth quintiles, health insurance type, education, health status, and demographic characteristics. RESULTS: Each of the four cities had a different level of access to care, and those levels of access were only weakly related to per capita national wealth. Given the relatively high level of wealth inequality in Brazil and the lower level in Uruguay, older persons in São Paulo had better-than-expected equity in access to care, while older persons in Montevideo had less equity than expected. Inequity in Mexico City was driven primarily by low levels of health insurance coverage. In Santiago, inequity followed socioeconomic status more than it did health insurance. CONCLUSIONS: In the four cities studied, health insurance and the operation of health systems mediate the link between economic inequality and inequitable access to health care. Therefore, special attention needs to be paid to equity of access in health services, independent of differences in economic inequality and national wealth.

OBJETIVOS: Determinar si los adultos mayores tienen un acceso equitativo a los servicios de salud en cuatro grandes ciudades latinoamericanas y si las faltas de equidad observadas reflejan los patrones de desigualdad económica en cada uno de los países estudiados. MÉTODOS: Se obtuvieron datos de personas de 60 años de edad o mayores en las ciudades de São Paulo, Brasil (n = 2 143); Santiago, Chile (n = 1 301); México, D.F., México (n = 1 247); y Montevideo, Uruguay (n = 1 450) en el transcurso de un proyecto conjunto encabezado por la Organización Panamericana de la Salud. Para nuestro estudio se examinaron tres indicadores de procesos relativos al acceso (disponibilidad, accesibilidad y aceptabilidad) y un indicador de la utilización real de los servicios de salud (consultas a un médico en los últimos 12 meses) según quintil económico, tipo de seguro médico, escolaridad, estado de salud y características demográficas. RESULTADOS: En cada una de las cuatro ciudades se observó diferente grado de acceso a la atención sanitaria, y los niveles de acceso a dicha atención mostraron solamente una ligera asociación con la riqueza nacional per cápita. Dado que el grado de desigualdad económica es relativamente acentuado en Brasil y menor en el Uruguay, las personas mayores en São Paulo tuvieron un acceso más equitativo del esperado a la atención de salud, mientras que las personas de edad en Montevideo tuvieron un acceso menos equitativo del esperado. La falta de equidad en México, D.F., obedeció principalmente a la poca cobertura del seguro médico. En Santiago, la falta de equidad mostró una mayor vinculación con el estrato socioeconómico que con la posesión de un seguro de salud. CONCLUSIÓN: En las cuatro ciudades estudiadas el aseguramiento médico y el modo en que funcionan los sistemas de salud son factores mediadores en el vínculo entre la desigualdad económica y la falta de acceso equitativo a la atención sanitaria. Por consiguiente, es preciso prestar especial atención a la equidad del acceso a los servicios de salud, independientemente de las diferencias existentes en lo que respecta a la desigualdad económica y a la riqueza nacional.

Objective. This study examined three dimensions of access to medical services that contribute to social equity in distribution--availability, accessibility, and acceptability--in order to examine the equity of two medical system arrangements in the United States of America: the traditional fee-for-services scheme and the newer, health maintenance organization (HMO) approach. Equity was compared among three racial/ ethnic groups of older adults in the country: European-Americans (the majority in the United States), African-Americans, and Latin Americans (Latinos). Methods. The data came from a representative national survey that included 858 Latinos, 970 African-Americans, and 8 622 European-Americans. All the survey participants were 65 years of age or older, living in urban areas, and using services through the United States Government's Medicare program for older persons. The three groups were compared through chi-square tests and logistic regression analysis. Results. The data indicated that the older persons belonging to minority groups--who have fewer economic resources but a greater need for medical services--benefit more from HMOs, which provide them with greater availability and access to medical services than does the fee-for-services system. This difference is due to the fact that HMOs reduce the economic barriers for patients. However, the Latinos in HMOs reported lower satisfaction with their HMOs' primary-care physicians than did the European-Americans. Conclusions. The HMO approach increases access to medical care but does not necessarily improve the quality of the patient-physician interpersonal relationship for older minority persons in the United States. This study demonstrates that in health systems that are going through a reform process it is possible to monitor equity in medical care, and that an accurate assessment needs to focus on vulnerable populations as well as to distinguish between different dimensions of access.

Objetivos. Este estudio usa tres dimensiones de acceso a los servicios médicos que contribuyen a una distribución social equitativa: (disponibilidad, accesibilidad y aceptabilidad) para examinar la equidad de dos sistemas médicos en los Estados Unidos de América (EE. UU.): el sistema tradicional de indemnización, en el que se paga una "cuota por servicio" o "pago por acto" (PPA) y el nuevo sistema de organizaciones de servicios médicos prepagados (health maintenance organizations: HMO). Se compara la equidad entre tres grupos de adultos mayores: euroamericanos (el grupo mayoritario) y latinoamericanos y afroamericanos (las minorías). Métodos. Los datos provienen de una encuesta nacional representativa que incluye un total de 858 latinoamericanos, 970 afroamericanos y 8 622 euroamericanos de la tercera edad (65 años o más) de áreas urbanas. Para comparar los grupos se usan la ji² y la regresión logística. Resultados. Los datos indican que las personas de la tercera edad pertenecientes a grupos minoritarios, caracterizadas por tener los recursos económicos más bajos y mayores necesidades de servicios médicos, se benefician más en el sistema de HMO porque este les proporciona mayor disponibilidad y acceso a los servicios médicos en comparación con el sistema de PPA. Esta mejora se debe a que el sistema de HMO reduce las barreras económicas para los pacientes. Sin embargo, los latinoamericanos afiliados a HMO en EE. UU. manifiestan una menor satisfacción con sus médicos de cabecera. Conclusiones. El sistema de HMO incrementa el acceso a la atención médica pero no necesariamente mejora la calidad de la relación entre paciente y médico para las personas de la tercera edad de EE. UU. pertenecientes a grupos minoritarios. Este estudio demuestra que es posible evaluar la equidad de los servicios médicos durante un proceso de reforma y, que para asegurarse de su validez, se deben incluir poblaciones vulnerables y diferentes dimensiones de acceso.