This paper outlines the potential offered by technological progress in the information and communication technologies (ICTs) industries for the health sector in developing countries, presents some examples of positive experiences in India, and considers the difficulties in achieving this potential. The development of ICTs can bring about improvements in health in developing countries in at least three ways: as an instrument for continuing education they enable health workers to be informed of and trained in advances in knowledge; they can improve the delivery of health and disaster management services to poor and remote locations; and they can increase the transparency and efficiency of governance, which should, in turn, improve the availability and delivery of publicly provided health services. These potential benefits of ICTs do not necessarily require all the final beneficiaries to be reached directly, thus the cost of a given quantum of effect is reduced. Some current experiments in India, such as the use of Personal Digital Assistants by rural health workers in Rajasthan, the disaster management project in Maharashtra and the computerized village offices in Andhra Pradesh and Pondicherry, suggest creative ways of using ICTs to improve the health conditions of local people. However, the basic difficulties encountered in using ICTs for such purposes are: an inadequate physical infrastructure; insufficient access by the majority of the population to the hardware; and a lack of the requisite skills for using them. We highlight the substantial cost involved in providing wider access, and the problem of resource allocation in poor countries where basic infrastructure for health and education is still lacking. Educating health professionals in the possible uses of ICTs, and providing them with access and "connectivity", would in turn spread the benefits to a much wider set of final beneficiaries and might help reduce the digital divide.
En este artículo se describen sucintamente las posibilidades que brindan los progresos de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para el sector de la salud de los países en desarrollo, se presentan algunos ejemplos de experiencias positivas que han tenido lugar en la India, y se examinan las dificultades con que tropieza el despliegue de ese potencial. El desarrollo de las TIC puede propiciar mejoras en la situación sanitaria de los países en desarrollo por tres mecanismos posibles: como instrumento de formación permanente, las TIC permiten a los agentes de salud actualizar sus conocimientos y capacitarse en consecuencia; estas tecnologías permiten mejorar el suministro de servicios de salud y de manejo de los desastres para las poblaciones pobres y de zonas remotas; y, por último, pueden hacer más transparente y eficiente la gobernanza, lo que a su vez puede redundar en una mayor disponibilidad y prestación de servicios de salud públicos. Esas ventajas potenciales de las TIC no exigen necesariamente el contacto directo con todos los beneficiarios finales, lo que reduce los costos requeridos para obtener una determinada magnitud de efecto. Algunos experimentos llevados a cabo actualmente en la India, como por ejemplo el uso de «ayudantes digitales personales» por agentes de salud rurales en Rajasthan, el proyecto de gestión de desastres de Maharashtra y las oficinas de aldea computadorizadas de Andhra Pradesh y Pondicherry, muestran que es posible utilizar creativamente las TIC para mejorar la situación sanitaria de poblaciones locales. Sin embargo, al emplear las TIC con ese propósito surgen las siguientes dificultades: una infraestructura física inadecuada; acceso insuficiente al hardware por la mayoría de la población; y falta de los conocimientos prácticos requeridos para utilizarlas. Ponemos aquí de relieve el costo sustancial que supone ampliar el acceso, así como el problema de la asignación de recursos en los países pobres que carecen aún de la infraestructura básica de salud y educación necesaria. Educando a los profesionales sanitarios en los posibles usos de las TIC y ofreciéndoles acceso y «conectividad» se podría hacer llegar los beneficios a un número mucho mayor de destinatarios finales y contribuir a reducir la brecha digital.
Le présent article décrit les avantages potentiels des technologies de l'information et de la communication (TIC) en ce qui concerne le secteur de la santé dans les pays en développement, donne des exemples d'expéences positives réalisées en Inde et examine les difficultés qui freinent ce potentiel. Le développement des TIC peut contribuer à améliorer la santé de trois façons au moins : en tant qu'outil de formation continue, elles permettent aux personnels de santé de se tenir informés des progrès de la connaissance ; elles peuvent améliorer la prestation des services de santé et la gestion des catastrophes dans les régions pauvres et reculées ; et elles peuvent aussi améliorer la transparence et l'efficacité de l'administration, avec comme conséquence un meilleur fonctionnement des services de santé publics et un meilleur accès à ces services. Ces avantages potentiels ne supposent pas nécessairement que tous les bénéficiaires puissent être directement atteints, d'où une réduction des coûts correspondant à un effet donné. Quelques expériences en cours en Inde, comme l'utilisation d'ordinateurs de poche par les agents de santé ruraux au Rajahstan, le projet de gestion des catastrophes naturelles dans le Maharashtra et l'informatisation des bureaux de village dans l'Andhra Pradesh et à Pondichéry sont autant d'exemples de moyens créatifs d'utilisation des TIC pour améliorer l'état de santé de la population locale. Il existe cependant des difficultés, telles que l'insuffisance de l'infrastructure matérielle, l'accès insuffisant de la majeure partie de la population au matériel informatique, et le manque de compétences techniques des utilisateurs potentiels. Nous soulignons le coût élevé de l'amélioration de l'accès à ces technologies et le problème de la répartition des ressources dans des pays pauvres manquant encore des équipements de base en matière de santé et d'éducation. En formant les professionnels de santé aux utilisations possibles des TIC et en leur offrant accès et « connectivité », on pourrait élargir le cercle des bénéficiaires et contribuer ainsi à réduire la fracture numérique.
