RESUMO Objetivou-se no presente estudo avaliar o efeito da desfolha artificial no crescimento vegetativo e produtivo do feijão caupi sob inoculação com bactérias diazotróficas, em dois experimentos. O primeiro experimento foi realizado em casa de vegetação com fatorial 5 × 5 (cinco percentagens de desfolha e cinco fontes de nitrogênio), com quatro repetições. As fontes de nitrogênio consistiram na inoculação bacteriana das cepas INPA 03-11B, UFLA 03-84, UFRB FA34C2-2 e dois tratamentos controle: i - com adubação nitrogenada e ii - sem adubação nitrogenada e sem inoculação. O segundo experimento, foi realizado em campo no esquema fatorial 3 × 5, com três repetições. Os tratamentos consistiram de três fontes de nitrogênio: com adubação nitrogenada, sem adubação nitrogenada e uso da cepa bacteriana INPA 03-11B selecionada no primeiro experimento, e cinco percentagens de desfolhamento artificial, cujos valores, nos dois experimentos, foram: 0, 25, 50, 75 e 100%. O desfolhamento artificial do feijão caupi durante o estágio vegetativo causou redução na massa seca dos nódulos bacterianos. A inoculação aumentou a tolerância das plantas ao desfolhamento e aumentou o teor de nutrientes dos grãos (N e P). A inoculação com a cepa INPA 03-11B permitiu que as plantas de caupi tolerassem 50% de desfolhamento no estádio vegetativo. A produtividade média do feijão caupi é reduzida a partir de 50% de desfolhamento artificial durante a fase produtiva e, portanto, dispensa o controle de pragas desfolhantes até esse nível, em condições de campo.
ABSTRACT The objective of this study was to evaluate the effect of artificial defoliation on vegetative and productive stages of cowpea inoculated with diazotrophic bacteria, in two experiments. The first experiment was performed in a greenhouse with 5 × 5 factorial (five defoliation percentages and five N sources), with four repetitions. N sources consisted of bacterial inoculation with strains INPA 03-11B, UFLA 03-84, UFRB FA34C2-2, and two control treatments: i - with N fertilization and ii - blank control, without N fertilization and without inoculation. The second experiment was performed in the field, in a 3 × 5 factorial scheme, with three repetitions. Treatments consisted of three N sources: with N fertilization, with bacterial strain INPA 03-11B that was selected in the first experiment, and five percentages of artificial defoliation. Defoliation percentages for both experiments were 0, 25, 50, 75, and 100%. Artificial defoliation during the vegetative stage caused reduction in the dry mass of bacterial nodules. Inoculation increased plant tolerance to defoliation and enhanced grain nutrient concentration (N and P). Inoculation with the strain INPA 03-11B allowed cowpea plants to tolerate 50% defoliation in the vegetative stage. The mean productivity of cowpea was reduced under > 50% defoliation during the productive stage; therefore, control of defoliating pests until the productive stage is not necessary under field conditions.