CONTEXTO: Vários autores enfatizam a importância do fortalecimento do trabalhador através das organizações sindicais, na melhoria dos processos de trabalho e relatam a ação decisiva do movimento sindical nas transformações no campo da saúde e trabalho. OBJETIVO: Descrever as formas que os sindicatos brasileiros utilizam para intervir no processo saúde-doença e trabalho, identificando a existência de uma modalidade comum de atuação sindical na área. TIPO DE ESTUDO: Estudo qualitativo. LOCAL: Programa de Pós-Graduação. Departamento de Saúde Ambiental. Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo - São Paulo - Brasil. MÉTODO: Foram realizadas entrevistas com técnicos de saúde dos sindicatos e diretores sindicais. Foram coletados documentos relacionados com a ação sindical na proteção da Saúde do Trabalhador e o material analisado. RESULTADOS: Na ação sindical em Saúde do Trabalhador existem ações articuladas de natureza técnica e política que envolvem muitos aspectos e um alto grau de complexidade. Para que a análise seja melhor, esses diferentes aspectos da ação sindical são divididos nas categorias temáticas utilizadas para classificar o material coletado. DISCUSSÃO: As ações sindicais voltadas para a Saúde do Trabalhador no Brasil estão restritas a alguns sindicatos, localizados principalmente nas regiões Sul, Sudeste e Nordeste do País. Apesar disso, os sindicatos que desenvolvem essas ações, são os que representam categorias numerosas, de grande importância econômica e política. CONCLUSÕES: As recentes mudanças na legislação de Saúde e Segurança no Trabalho, o reconhecimento das doenças profissionais, a criação de programas e serviços de Saúde do Trabalhador no Sistema Único de Saúde e a melhoria da ação profissional nos Serviços Especializados em Segurança e Medicina do Trabalho nas empresas, basicamente resultam dessa atuação. Existe uma modalidade comum de ação sindical na área e esta possui um componente que é a busca do fortalecimento técnico e político dos trabalhadores e da sua representação geral e local. Ela tem um objetivo que é beneficiar os acordos coletivos entre patrões e empregados e a ação interinstitucional em prol da garantia e ampliação dos direitos dos trabalhadores na melhoria das condições de saúde e trabalho.
CONTEXT: Many authors have emphasized the importance of worker strength through unionized organizations, in relation to the improvement of working procedures, and have reported on the decisiveness of labor movement actions in achieving modifications within the field of work and health. OBJECTIVE: To describe the ways in which Brazilian unions have tried to intervene in health-illness and work processes, identifying the existence of commonality in union actions in this field. TYPE OF STUDY: Qualitative study. SETTING: Postgraduate Program, Environmental Health Department, Faculdade de Saúde Pública, Universidade de São Paulo, São Paulo, Brazil. METHODS: Union health advisers and directors were interviewed. Documents relating to union action towards protecting workers' health were collected and analyzed. RESULTS: Unions articulate actions regarding workers' health of a technical and political nature that involve many aspects and high complexity. These have been divided into thematic categories for better analysis. DISCUSSION: Union actions regarding workers' health in Brazil are restricted to some unions, located mainly in the southern, southeastern and northeastern regions of the country. Nonetheless, the unions undertaking such actions represent many professions of great economic and political importance. CONCLUSIONS: The recent changes in health and safety at work regulations, recognition of professional diseases, creation of workers' health services and programs within the unified health system, and operational improvements in companies' specialized safety and occupational medicine services, all basically result from union action. There is commonality of union action in this field in its seeking of technical and political strengthening for all workers and their general and local representation. This has the objective of benefiting collective bargaining between employers and workers. Inter-institutional action on behalf of workers' rights guarantees and amplifies the improvement of health and working conditions.