OBJETIVO: Abordar a importância do aleitamento materno e sua promoção no manejo clínico-hospitalar de recém-nascidos pré-termo. FONTE DOS DADOS: Foi realizada extensa revisão bibliográfica sobre o tópico, sendo selecionado material oriundo de livros-texto, teses, publicações de organismos nacionais e internacionais e artigos publicados selecionados a partir de pesquisa na base de dados MEDLINE referente ao período de 1990 a 2003, utilizando as palavras-chave breastfeeding and low birth weight e breastfeeding and preterm infant. Algumas referências relevantes dos trabalhos selecionados também foram utilizadas. SÍNTESE DOS DADOS: A partir da literatura levantada, verifica-se que vários aspectos tornam o leite materno particularmente adequado para a alimentação do recém-nascido prematuro. No entanto, observa-se, de modo geral, uma baixa incidência de êxito na amamentação de prematuros, especialmente em unidades neonatais de risco, apesar de haver evidências de que uma postura hospitalar favorável possibilite o aleitamento nessas crianças. CONCLUSÕES: Amamentar prematuros ainda é um desafio, mas é factível desde que haja apoio e suporte apropriados, principalmente pelos profissionais de saúde. As mães de prematuros necessitam de mais informações sobre a importância da amamentação para que possam tomar decisões sobre a nutrição dos seus filhos.

OBJECTIVE: To describe the importance of breastfeeding and its promotion in the in-hospital clinical management of premature newborns. SOURCE OF DATA: The authors made an extensive literature review on the topic, including technical books, theses, publications of national and international organizations, and search on MEDLINE database (1990 to 2003), using the following key words and boolean operators: "breastfeeding AND low birth weight" and "breastfeeding AND preterm infant". Some significant references cited in the reviewed publications were used as well. SUMMARY OF THE FINDINGS: After this review we conclude that many aspects make the breast milk particularly suitable to the premature newborn feeding. Despite being highly desirable, little success in breastfeeding preterm infants is generally observed, particularly in special care neonatal units, although there are evidences suggesting that a highly supportive hospital environment can make it possible to breastfeed these infants. CONCLUSIONS: Although breastfeeding premature infants represents a challenge, it is feasible if appropriate help and support are provided. Mothers of premature infants need information and support to make informed decisions about their infants feeding.