Resumo Este estudo teve por objetivo identificar os significados atribuídos ao alimento por pacientes com Anorexia Nervosa (AN) e por jovens eutróficas sem sintomas de Transtornos Alimentares. Trata-se de um estudo qualitativo, comparativo e transversal. Foram entrevistadas 12 mulheres distribuídas em dois grupos focais: um composto por seis participantes com diagnóstico de AN, que frequentavam um serviço especializado (grupo de pacientes: GP) e outro, de comparação (GC), constituído por seis mulheres, eutróficas e sem sintomas de AN. Os encontros foram audiogravados e transcritos na íntegra. Para a análise de dados utilizou-se a técnica de análise de conteúdo temática e o marco teórico-conceitual da antropologia da alimentação, focalizando os significados do alimento e o valor simbólico das práticas alimentares. Verificou-se, em ambos os grupos, que os alimentos despertam uma gama de sentimentos paradoxais, variando desde prazer à repulsa, repúdio, nojo, culpa e medo. No GP, os significados são norteados pela importância capital atribuída ao conteúdo calórico em vez do valor nutricional dos alimentos. Para compreensão das práticas alimentares na anorexia, os profissionais devem estar atentos às determinações culturais, sociais e políticas que atravessam esse fenômeno, evitando a individualização do problema.

Abstract This study aimed to identify the meanings assigned to food by patients with Anorexia Nervosa (AN) and by normal weight young women without symptoms of Eating Disorders. A qualitative, comparative and cross-sectional study was carried out. Twelve women were interviewed, divided into two focus groups: one composed of six participants diagnosed with AN attending a specialized service (patients group: PG), and the other group (comparison group: CG) was composed of six normal weight women without symptoms of AN. The meetings were audio recorded and transcribed verbatim. For data analysis, the thematic content analysis technique and the theoretical-conceptual framework of food anthropology were used, focusing on the meanings of food and the symbolic value of eating practices. It was found, in both groups, that food arouses a range of paradoxical feelings, ranging from pleasure to rejection, repudiation, disgust, guilt and fear. In the PG, the meanings are guided by the capital importance the participants assigned to the food caloric content, rather than nutritional value. Health professionals need to be sensitive to the verbal manifestations of AN patients in order to help them with the delicate balance between survival and denial of life. To understand eating practices in anorexia, professionals must be aware of the cultural, social and political determinations that go through this phenomenon, avoiding the individualization of the problem.