Logo após a chegada dos portugueses, em 1500, os europeus e, mais tarde, os escravos africanos introduziram a lepra no Brasil e, com ela, São Lázaro, o patrono de suas vítimas. No Rio de Janeiro, cresceram as pressões para que as vítimas fossem removidas das ruas da cidade, antes mesmo da mudança da capital do Brasil, em 1763. Neste ano, Frei Antônio, o bispo do Rio de Janeiro, fundou o venerável hospital no bairro de São Cristóvão. Solicitou que a Irmandade do Santíssimo Sacramento da Candelária cuidasse da assistência e administração do hospital. A irmandade continua a honrar o acordo feito há 239 anos. A história desse hospital é uma fonte de conhecimento sobre as relações complexas existentes entre os cidadãos, a Igreja e o Estado. O hospital atualmente chamado Frei Antônio teve importante papel na evolução de profissões ligadas à saúde, no progresso das ciências médicas e na gênese do movimento higienista no Brasil. Esse estudo também contribui para a história de uma doença que persiste no Brasil de 2003 como questão sanitária.

Soon after the Portuguese made landfall in 1500, Europeans and, later, African slaves introduced leprosy, and Saint Lazarus, the patron saint of its victims, into Brazil. Social and political pressure mounted by the middle of the eighteenth century in the city of Rio de Janeiro to remove those unfortunates from the city's streets even before the move of Brazil's capital in 1763. Frei Antônio, the bishop of Rio, founded the venerable hospital that year in the neighborhood of São Cristóvão. He requested that the Irmandade do Santíssimo Sacramento da Candelária provide oversight and administration. The brotherhood continues to honor its covenant of 239 years ago. The history of this hospital provides insight into the complex relationships that existed between the citizenry and church and state. Rio's leprosy hospital, now the Hospital Frei Antônio, had an important role in the evolution of the health care professions, progress in medical science, and the genesis of the hygienic movement in Brazil. This study also contributes to the history of a disease that persists in 2002 Brazil as a public health issue.