Resumo A importância dos laboratórios nacionais do Department of Energy (DOE) para o sistema nacional de inovação dos EUA há muito tem sido tema de debate. Seus defensores destacam o papel central dos laboratórios no desenvolvimento de tecnologias como baterias avançadas, e os grandes progressos em energia solar, tecnologias de imagem e diversos empreendimentos em TI, entre outros. Seus críticos têm sugerido reiteradamente que a capacidade de inovação dos laboratórios vem se deteriorando por falta de parcerias com empresas comerciais e de táticas de gestão. O que - surpreendentemente, talvez - tem faltado nesse debate é uma revisão meticulosa dos dados sobre parcerias público-privadas entre os laboratórios e empresas privadas. Este artigo baseia-se em dados não públicos sobre um tipo de acordo contratual - os acordos Work-For-Others (WFO) (Trabalho-Para-Outros) - através dos quais o laboratório realiza um contrato de trabalho com empresas privadas. Revisamos 10 anos de dados dos WFO de um único laboratório do DOE. Nossa análise proporciona um panorama inicial da geografia surpreendentemente diversa e da gama de empresas que contrataram o laboratório como fornecedor de P&D, bem como de características chave desses acordos. Apesar de nossa coleta de dados compreender acordos de apenas um laboratório, os achados reforçam a importância de olhar a complexa e sobreposta rede de programas no sistema federal Americano que apoia a inovação no setor privado.

Abstract The value of the Department of Energy (DOE)-owned national laboratories to the U.S. national innovation system has long been a subject of debate. Advocates have drawn attention to the central role of the labs in the development of technologies including advanced batteries, solar energy breakthroughs, imaging technologies, and various IT endeavors, among others. Critics have recurrently suggested that the labs’ innovative capacities have been undermined by a lack of engagement with commercial firms and managerial tactics. Perhaps surprisingly, what has often been missing from the debate is a thorough review of data on the public-private partnerships in which the labs engage with private firms. This paper draws on heretofore non-public data on one type of contractual arrangement - Work-For-Others (WFO) agreements - in which the labs perform contract work for private firms. We review 10 years of WFO data for a single DOE laboratory. Our analysis provides an initial picture of the surprisingly diverse geography and array of firms that employed the labs as contract R&D providers, as well as of key characteristics of these agreements. Although our data capture only a single laboratory’s agreements, the findings reinforce the importance of looking at the complex, overlapping network of programs within the U.S. federal system that support private sector innovation.