Abstract: Minimally processed, ready-to-eat (RTE) vegetables, are consumed raw so have to comply with microbiological requirements to ensure safety and avoid possible foodborne illnesses. The objective of this study was to evaluate the microbiological quality of RTE vegetables: lettuce, spinach, carrot, cabbage with carrot, parsley, parsley curd and coriander that are sold in supermarkets in the city of Loja, Ecuador. A total of 128 samples from 3 production batch were analyzed for total aerobic count, total coliform and E. coli. The aerobic count obtained averaged 6,6 log10 CFU/g and ranged from 4,57 to 7,82 log10 CFU/g. The coliform counts a ranged from 0,48 to > 5,04 log10 MPN/g and in 11 samples >5,04 log10 MPN/g was observed. Generic E. coli was detected in 32 samples at levels less than 6,2 MPN/g. In our study, 50% and 98% of the samples exceeded the reference limits for aerobic and coliform counts, respectively. The results of this study indicate that RTE vegetables have, in some cases, the same microbial load as packaged vegetables that are produced without a disinfection process, and maybe potential vehicles for pathogen transmissions, which means the necessity of regulate the quality assurance of RTE vegetables.
Resumen: Los vegetales listos para el consumo o mínimamente procesados (VMP), son consumidos crudos de modo que deben cumplir con requerimientos microbiológicos para asegurar la seguridad y evitar en lo posible enfermedades transmitidas por alimentos. El objetivo de este estudio fue evaluar la calidad microbiológica de VMP: lechuga, espinaca, zanahoria, col con zanahoria, perejil liso, perejil crespo y culantro que se comercializan en supermercados de la ciudad de Loja, Ecuador. 128 muestras provenientes de tres lotes de producción se analizaron en cuanto a aerobios totales, coliformes totales y E. coli. Se obtuvo un conteo de aerobios promedio de 6,6 log10 UFC/g en un rango entre 4,57 y 7,82 log10 UFC/g. El conteo de coliformes estuvo en el rango desde 0,48 hasta > 5,04 log10 NMP/g y en 11 muestras se observó valores > 5,04 log10 NMP/g, además se detectó la presencia de E. coli genérica en 32 muestras en niveles menores que 6,2 NMP/g. En nuestro estudio, el 50% y 90% de las muestras excedió los límites de referencia para aerobios y coliformes totales, respectivamente. Los resultados de este estudio indican que VMP tienen, en algunos casos, la misma carga microbiana que los vegetales empaquetados que se producen sin ningún proceso de desinfección, pudiendo ser potenciales vehículos para transmisión de patógenos siendo necesario regular el aseguramiento de la calidad de los vegetales listos para su consumo.