OBJECTIVE: To document the inclusion of key medicines for children in national essential medicines lists (EMLs) and standard treatment guidelines, and to assess the availability and cost of these medicines in 14 countries in central Africa. METHODS: Surveys were conducted in 12 public and private sector medicine outlets in each country's capital city. Data were collected on medicine availability on the survey day and on the cost to the patient of the lowest priced medicine in stock. FINDINGS: The proportion of survey medicines in national EMLs ranged from 50% to 90%. In only three countries were more than 50% of such medicines available from central medical stores (range: 15-75%). Availability in nongovernmental organization stores was not consistently better (range: 10-65%) but tended to be higher in teaching hospitals, although the range was similar (15-70%). District hospitals (range: 10-80%) had slightly better availability than teaching hospitals, while primary health care clinics generally had poorer availability (range: 18-48%). Retail or private pharmacies tended to have more survey medicines available (range: 38-62%). There was considerable variability in prices, which tended to be higher in retail pharmacies. CONCLUSION: The availability of key essential medicines for children was poor. Better understanding of the supply systems in the countries studied and of the pattern of demand for medicines is needed before improvements can be made. Medicines must be available, affordable and acceptable to patients. Substantial progress towards Millennium Development Goals will not occur without a major effort to improve access to medicines for children.

OBJETIVO: Documentar la inclusión de medicamentos pediátricos clave en las listas de medicamentos esenciales (LME) nacionales, y evaluar la disponibilidad y el costo de dichos medicamentos en 14 países de África central. MÉTODOS: Se realizaron encuestas en 12 puntos de venta de medicamentos, públicos y privados, de la capital de cada país. Se reunieron datos sobre la disponibilidad de los fármacos considerados durante el día de la encuesta y sobre el costo para los pacientes del medicamento más barato en existencias. RESULTADOS: Teniendo en cuenta los medicamentos contemplados en la encuesta, la proporción de los mismos hallada en las LME nacionales osciló entre el 50% y el 90%. Sólo en tres países se hallaron en los depósitos centrales de suministros médicos más del 50% de esos medicamentos (intervalo: 15%-75%). La disponibilidad en los depósitos de las organizaciones no gubernamentales no fue sistemáticamente mejor (intervalo: 10%-65%), pero tendió a ser mayor en los hospitales docentes, si bien con un intervalo similar (15%-70%). Los hospitales de distrito (intervalo: 10%-80%) presentaron una mayor disponibilidad que los docentes, mientras que en los dispensarios de atención primaria se observó en general una menor disponibilidad (intervalo: 18%-48%). Las farmacias minoristas o privadas solían disponer de una mayor proporción de los medicamentos abarcados por la encuesta (intervalo: 38%-62%). Se observó una variabilidad considerable de los precios, que tendían a ser más altos en las farmacias minoristas. CONCLUSION: La disponibilidad de medicamentos pediátricos esenciales era escasa. Para mejorar la situación, habrá que entender mejor los sistemas de suministro en los países estudiados y las pautas de demanda de medicamentos. Además de garantizar la disponibilidad de los medicamentos, es preciso que éstos sean asequibles y aceptables para los pacientes. No se conseguirá avanzar sensiblemente hacia los Objetivos de Desarrollo del Milenio si no se hace un gran esfuerzo para mejorar el acceso a los medicamentos pediátricos.

OBJECTIF: Documenter l'introduction de médicaments pédiatriques importants dans les listes nationales des médicaments essentiels (LME) et dans les recommandations thérapeutiques standard et évaluer la disponibilité et le coût de ces médicaments dans 14 pays d'Afrique centrale. MÉTHODES: Des enquêtes ont été menées dans 12 points de vente de médicaments publics et privés de chacune des capitales de ces pays. Des données ont été recueillies sur la disponibilité des médicaments le jour de l'enquête et sur le coût pour le malade du médicament le moins onéreux en stock. RÉSULTATS: Parmi les médicaments étudiés, la proportion de ceux figurant dans les LME se situait entre 50 et 90 %. Dans trois des pays étudiés seulement, on pouvait trouver plus de 50 % de ces médicaments dans des pharmacies centrales (plage de variation : 15-75 %). La disponibilité de ces médicaments dans les pharmacies d'organisations non gouvernementales n'était pas systématiquement meilleure (plage de variation : 10-65 %), mais tendait à être supérieure dans les hôpitaux universitaires, même si la plage de variation du taux de disponibilité était similaire (15-70 %). Les hôpitaux de district disposaient d'un peu plus de médicaments (plage de variation : 10-80 %) que les hôpitaux universitaires, tandis que la disponibilité des médicaments était généralement moindre dans les centres de santé primaire (plage de variation : 18-48 %). Les pharmacies de détail ou privées avaient tendance à disposer de plus de médicaments étudiés (plage de variation : 38-62 %). L'étude a constaté une variabilité considérable des prix, qui tendaient à être plus élevés dans les pharmacies de détail. CONCLUSION Les médicaments essentiels à usage pédiatrique clés étaient peu disponibles. Avant de pouvoir améliorer cette situation, il est nécessaire de mieux comprendre les systèmes d'approvisionnement des pays étudiés et le schéma de la demande en médicaments. Ces derniers doivent être disponibles, abordables et acceptables pour les malades. Il ne sera pas possible de progresser notablement vers les Objectifs du Millénaire pour le Développement sans efforts importants pour améliorer l'accès des enfants aux médicaments.