resumo O provimento de cuidado é um desafio, sendo inúmeras as formas e relações sob as quais se exerce. Focalizaremos uma dessas configurações: o trabalho de cuidado que se reconhece como “ajuda”. Nela, as atividades não são significadas como um “trabalho”; quem as exerce tampouco se identifica como cumprindo uma “obrigação”. Apartando-se dos dois sentidos associados ao cuidar - um trabalho profissional ou uma obrigação decorrente de um status - as ações ganham outro significado, o de “ajudas”. Disso decorrem tanto modalidades de trocas (econômicas, afetivas e simbólicas), como formas de retribuição (monetária ou não). Para bem documentá-lo lançamos mão de dados provenientes de trabalho etnográfico junto a famílias pobres na cidade de São Paulo.

abstract Providing care is a challenge in our societies. There are countless forms and relationships under which it is purveyed. In this text, we focus on one of these configurations: the care work that is recognized as “help”. In these situations, activities are not construed as “work”; moreover, those who carry them out do not identify themselves as fulfilling an “obligation”. Such actions distinguish themselves from the two meanings associated with care work (a professional job or an obligation resulting from a status) and take on another connotation, that of “help”. Such understanding determines both the modalities of exchanges (economic, affective and symbolic) and the forms of retribution (monetary or otherwise). Our approach is based on data from ethnographic work conducted with poor families in the city of São Paulo.