Descritas há mais de 150 anos, as células gliais, constituintes do tecido nervoso juntamente com os neurônios, foram consideradas até pouco tempo células de suporte do cérebro, passivas e à margem do seu funcionamento. Especialmente na última década, as neurociências foram palco de uma mudança de paradigma relacionada à função e ao papel dessas células na fisiologia e patologia neurais. Neste artigo, discutimos como os avanços acerca do conhecimento sobre os astrócitos, o mais abundante tipo glial, contribuíram para o entendimento do funcionamento cerebral. Apresentamos evidências da relação entre disfunções gliais e doenças neurodegenerativas e desordens neurológicas, discutindo o potencial papel dessas células na elaboração de abordagens terapêuticas para o sistema nervoso adulto.

Described over 150 years ago, glial cells, nerve tissue constituents together with neurons, were until recently considered supporting cells of the brain. Especially in the last decade, the Neurosciences have witnessed a paradigm shift related to the function and role of these cells in neural physiology and pathology. In this chapter, we discuss how advances in the knowledgement about astrocytes, the most abundant glial cell type, contributed to the understanding of brain functioning. We will present evidence of the relationship between glial dysfunction and neurodegenerative diseases and neurological disorders, discussing the potential role of these cells in the development of therapeutic approaches for the adult nervous system.