Resumo Com base nos dados do censo escolar do Inep/MEC, este artigo parte da constatação empírica de que, no Brasil da última década, temos assistido a uma expansão contínua da matrícula na escola particular no nível da educação básica, fenômeno que, ao que tudo indica, estaria relacionado com a melhoria das condições econômicas de uma parcela das classes populares no país. No entanto, a literatura sociológica se volta principalmente para aquele segmento da rede privada de ensino que acolhe majoritariamente uma clientela formada pelas elites e pelas frações mais favorecidas das classes médias, desconhecendo a heterogeneidade interna existente no universo mais amplo das instituições privadas, notadamente aquelas que oferecem mensalidades de custo mais baixo e que, portanto, recrutam famílias provenientes de estratos sociais menos abastados. O objetivo da pesquisa foi dar os primeiros passos no sentido de conhecer as características desse segmento da rede particular de ensino. Para tanto, foram investigados dois estabelecimentos de ensino privados da cidade de Contagem, em Minas Gerais. A seleção das escolas foi feita a partir da mensalidade cobrada. Os instrumentos de pesquisa utilizados foram a observação direta do funcionamento do estabelecimento e a entrevista semiestruturada com profissionais da escola e com famílias usuárias. Os resultados evidenciaram a existência de algumas características comuns aos dois casos investigados, a saber: origem e gestão familiares; estrutura física e patrimônio material e pedagógico restritos; recursos humanos marcados pela multifuncionalidade; cuidados especiais com a disciplina e segurança dos alunos; proximidade na interação família-escola.

Abstract Based on the school census data of Inep/MEC, this article focuses on empirical finding that, over the last decade in Brazil, a continuous expansion of enrollment has been seen in private schools of basic education. Evidence has shown that this phenomenon is related to the improvement of economic conditions of certain part of Brazilian low-income classes. However, sociological literature has been looking mainly at a clientele composed by the elites and wealthier fractions of middle-classes, ignoring the internal heterogeneity of the broader sector of private institutions, especially those which offer low-cost tuitions therefore attracting families from lower-income fractions. The objective of the research was to take the first steps to understand the characteristics of this private education segment. To do so, we investigated two private schools in the city of Contagem, Minas Gerais. We selected the schools based on the tuition value. The research instruments were the direct observation of the school and semi-structured interviews with school professionals and families. The results have shown some shared characteristics of the two cases investigated: origin and family management; limited facilities and material and pedagogical assets; human resources engaged in multitasking; special care with students’ discipline and safety; close family-school interaction.