Os protozoários de vida livre são organismos amplamente distribuídos em ambientes aquáticos tanto em termos qualitativos como quantitativos. Eles possuem funções ecológicas únicas em seus habitats e ajudam a manter, através delas, o equilíbrio na dinâmica desses ambientes. Apesar do seu variado leque funcional e sua abundância, os estudos que abordam sua ecologia e distribuição geográfica, quando comparados a outros grupos, ainda são escassos. Diante disso o presente trabalho teve por objetivo registrar a ocorrência e identificar os protozoários de vida livre de três pontos da Bacia Hidrográfica Piancó-Piranhas-Açu, localizada no semiárido potiguar, bem como relacionar a ocorrência dos táxons catalogados com as variações de clorofila a, pH e temperatura dos ambientes em questão. As amostras foram coletadas em dois ambientes lênticos à montante e um ambiente lótico à jusante da Barragem Armando Ribeiro Gonçalves. Registrou-se a presença de 65 táxons de protozoários de vida livre, dos quais 29 foram identificados em nível de espécie. O teste-t de Student aplicado no estudo demonstrou diferenças significativas (p < 0,05) entre as variáveis. Foram encontradas espécies semelhantes de protozoários sob diferentes graus de trofia, de acordo com as concentrações de clorofila a, sugerindo que os organismos identificados não podem ser considerados bons indicadores de nível trófico. Sugere-se que a disponibilidade de nutrientes, a influência dos regimes lótico e lêntico e a presença de macrófitas aquáticas influenciaram a dinâmica dos protozoários no período estudado.
Free-living protozoa organisms are distributed in aquatic environments and vary widely in both qualitative and quantitative terms. The unique ecological functions they exhibit in their habitats help to maintain the dynamic balance of these environments. Despite their wide range and abundance, studies on geographical distribution and ecology, when compared to other groups, are still scarce. This study aimed to identify and record the occurrence of free-living protozoa at three points in Piancó-Piranhas-Açu basin, in a semi-arid area of Rio Grande do Norte (RN) state, and to relate the occurrence of taxa with variations in chlorophyll a, pH and temperature in the environments. Samples were collected in the Armando Ribeiro Gonçalves Dam, from two lentic environments upstream and a lotic ecosystem downstream. Sixty-five taxa of free-living protozoa were found. The Student's t-test showed significant inter-variable differences (p <0.05). Similar protozoan species were recorded under different degrees of trophic status according to chlorophyll a concentrations, suggesting the organisms identified are not ideal for indicating trophic level. We hypothesize that food availability, the influence of lentic and lotic systems and the presence of aquatic macrophytes influenced protozoan dynamics during the study period.