Abstract: We have identified a scarcely known river otter population from the Upper Río Conchos basin, northern Mexico, finding a well-established population of the Nearctic otter Lontra canadensis. A pioneer study of these otters at Río San Pedro, a tributary of the Río Conchos, described them as Neotropical otters, Lontra longicaudis; at that time, no specimens or photographs of these otters were available from the locality. Therefore, its taxonomic status remained unclear for various decades. Río Conchos is one of the major tributaries of Río Grande (Río Bravo in Mexico) and its headwaters are located high in the Sierra Madre Occidental. A juvenile otter fur obtained from Río San Pedro was compared to two furs of Neotropical otters from Oaxaca and Sonora, with the aim to compare the structure of primary hairs (PH) and secondary hairs (SH) in order to know their specific status. Camera traps were set-up at Río San Pedro in Chihuahua and in Arroyo Bamochi (occupied by L. longicaudis) in Sonora in 2015 to compare individuals, population structure and occupation in both places. Two other places were surveyed to confirm the presence of river otters: Río Conchos and Río Santa Isabel. Based on hair characteristics (primary and secondary hairs from the juvenile) and photographic evidence from camera-traps, we confirm that otters from Río San Pedro, belong to the Nearctic otter, Lontra canadensis. And presumably in other localities visited in the Concho’s river basin that also has presence of otters, such as Río Santa Isabel and Río Conchos. The population structure from Arroyo Bamochi and Río San Pedro were similar in both areas, but the density of otters is higher at Arroyo Bamochi than at Río San Pedro, even though there is no significant difference between the two sites. Specimens of river otters from Río Grande basin have been identified as L. canadensis lataxina, Cuvier, 1823. The former distribution area of this species ranges from inland US across the Río Grande basin in the Rocky Mountains, the Río Pecos, further East, flowing south and southeast into the Gulf of Mexico. The finding reported here represents a major area occupied by this species, and a significant conservation issue for their protection in Mexico, as well as an indicator of the healthy conservation status of the upper Río Conchos.
Resumen: Se identificó una población de nutria de río escasamente conocida de la cuenca alta del Río Conchos en el norte de México. Encontramos que la población está bien establecida y corresponde a la nutria Neártica, Lontra canadensis. Un estudio pionero de estas nutrias en el Río San Pedro, tributario del Río Conchos, las describió como nutria Neotropical, Lontra longicaudis; en ese tiempo no se conocía ningún espécimen o fotografías de nutrias de la localidad. Por lo que su estado taxonómico era poco claro, lo que duró varias décadas. El Río Conchos es uno de los mayores tributarios del Río Bravo (Río Grande en los Estados Unidos) y sus cabeceras se encuentran localizadas en la parte alta de la Sierra Madre Occidental. Se obtuvo la piel de una nutria juvenil del Río San Pedro, la cual fue comparada con dos pieles de nutria Neotropical, una de Oaxaca y otra de Sonora, para cotejar la estructura de los pelos primarios (PH) y de los pelos secundarios (SH) y determinar a qué especie pertenecía el individuo. Se colocaron cámaras trampa en el Río San Pedro en Chihuahua y en el Arroyo Bamochi (ocupado por L. longicaudis) en Sonora en el 2015, para comparar la estructura poblacional y la ocupación en ambos lugares. Otros dos lugares fueron visitados para confirmar la presencia de las nutrias, el: Río Conchos y el Río Santa Isabel. Con base en las características del pelo (pelos primarios y secundarios de la piel del juvenil) y evidencia fotográfica de las cámaras-trampa, confirmamos que las nutrias del Río San Pedro, Río Santa Isabel y del Río Conchos pertenecen a la especie Neártica: Lontra canadensis. La estructura de la población en el Arroyo Bamochi y en el Río San Pedro fueron similares en ambos sitios, pero la densidad de nutrias es más alta en el Arroyo Bamochi que en el Río San Pedro, aun así, no existe diferencia significativa entre los dos sitios. Los especímenes de nutrias de la Cuenca del Río Grande han sido identificados en el pasado como L. canadensis lataxina, Cuvier, 1823. La distribución original de esta especie va desde el interior de los Estados Unidos, a través de la Cuenca del Río Grande y del Río Pecos, de las montañas Rocallosas hacia el sur y sureste hacia el Golfo de México. El hallazgo reportado aquí representa un reto significativo para la conservación de esta especie en México, así como es un indicador del excelente estado de conservación del río.