OBJECTIVE: The lifetime risk of maternal mortality, which describes the cumulative loss of life due to maternal deaths over the female life course, is an important summary measure of population health. However, despite its interpretive appeal, the lifetime risk of dying from maternal causes can be defined and calculated in various ways. A clear and concise discussion of both its underlying concept and methods of measurement is badly needed. METHODS: I define and compare a variety of procedures for calculating the lifetime risk of maternal mortality. I use detailed survey data from Bangladesh in 2001 to illustrate these calculations and compare the properties of the various risk measures. Using official UN estimates of maternal mortality for 2005, I document the differences in lifetime risk derived with the various measures. FINDINGS: Taking sub-Saharan Africa as an example, the range of estimates for the 2005 lifetime risk extends from 3.41% to 5.76%, or from 1 in 29 to 1 in 17. The highest value resulted from the method used for producing official UN estimates for the year 2000. The measure recommended here has an intermediate value of 4.47%, or 1 in 22. CONCLUSION: There are strong reasons to consider the calculation method proposed here more accurate and appropriate than earlier procedures. Accordingly, it was adopted for use in producing the 2005 UN estimates of the lifetime risk of maternal mortality. By comparison, the method used for the 2000 UN estimates appears to overestimate this important measure of population health by around 20%.

OBJETIVO: El riesgo de mortalidad materna a lo largo de la vida, que refleja la pérdida acumulada de años de vida por defunciones maternas a lo largo del ciclo vital femenino, es un importante índice sintético de la salud de la población. Sin embargo, pese a su interés como variable interpretativa, ese riesgo de morir por causas maternas a lo largo de la vida puede definirse y calcularse de diversas maneras. Hay que iniciar cuanto antes un debate claro y conciso tanto sobre el concepto subyacente como sobre los métodos de medición. MÉTODOS: Se describen y comparan aquí diversos procedimientos para calcular el riesgo de mortalidad materna a lo largo de la vida. Se usaron datos encuestales detallados de Bangladesh correspondientes a 2001 para ilustrar esos cálculos y comparar las propiedades de las distintas medidas del riesgo. Usando las estimaciones oficiales de las Naciones Unidas sobre la mortalidad materna en 2005, se documentan las diferencias entre los riesgos a lo largo de la vida obtenidos con las diversas medidas. RESULTADOS: Tomando como ejemplo el África subsahariana, el intervalo de estimaciones para el riesgo en cuestión en 2005 se sitúa entre 3,41% y 5,76%, o entre 1/29 y 1/17. El valor superior se debe al método utilizado para generar las estimaciones oficiales de las Naciones Unidas para el año 2000. La medida que aquí se recomienda tiene un valor intermedio: 4,47%, o 1/22. CONCLUSIÓN: Hay razones contundentes para considerar que el método de cálculo aquí propuesto es más preciso y adecuado que los procedimientos anteriores. En consecuencia, fue el método adoptado para generar las estimaciones de 2005 de las Naciones Unidas sobre el riesgo de mortalidad materna a lo largo de la vida. En comparación, el método utilizado para las estimaciones de 2000 de las Naciones Unidas parece sobrestimar en aproximadamente un 20% esa importante medida de la salud de la población.

OBJECTIF: Le risque de décès maternel sur la durée de vie, qui désigne la probabilité de perte de vie due à la maternité en termes cumulés sur la durée de vie d'une femme, est une mesure récapitulative importante de la santé des populations. Cependant, malgré son intérêt interprétatif, le risque de décès au cours de la vie par des causes liées à la maternité se définit et se calcule de diverses façons. Une analyse claire et concise de la notion sous-jacente et des méthodes de mesure de ce paramètre s'impose donc. MÉTHODES: J'ai défini et comparé diverses procédures pour calculer le risque de décès maternel sur la durée de vie. J'ai fait appel à des données d'enquête détaillées émanant du Bangladesh pour l'année 2001 pour illustrer ces calculs et comparer les qualités des diverses mesures de ce risque. Jai étayé les différences entre les valeurs du risque sur la durée de vie fournies par les diverses mesures en utilisant les estimations officielles ONU de la mortalité maternelle pour 2005. RÉSULTATS: D'après l'exemple de l'Afrique sub-saharienne, les estimations du risque sur la durée de vie pour 2005 se situent entre 3,41 % et 5,76 % ou entre 1 sur 29 et 1 sur 17. La plus forte valeur de ce risque a été obtenue par la méthode ayant servi à établir les estimations officielles de l'ONU pour l'année 2000. Je recommande ici une valeur intermédiaire de 4,47 % ou de 1 sur 22. CONCLUSION: Il existe des raisons solides pour considérer la méthode de calcul proposée dans cet article comme plus précise et plus appropriée que les procédures antérieures. Cette méthode a donc été adoptée pour produire les estimations ONU du risque de décès maternel sur la durée de vie pour 2005. Par comparaison, la méthode employée pour établir les estimations de l'ONU pour 2000 semble surestimer cette importante mesure de la santé des populations d'environ 20 %.