During the past decade, the techniques of molecular and cell biology have been embraced by many scientists doing research on anopheline vectors of malaria parasites. Some of the most important research advances in molecular entomology have concerned the development of sophisticated molecular tools for procedures such as genetic and physical mapping and germ line transformation. Major advances have also been made in the study of specific biological processes such as insect defence against pathogens and the manner in which malaria parasites and their anopheline hosts interact during sporogony. One of the most important highlights of this research trend has been the emergence during the past year of a formal international Anopheles gambiae genome project, which at present includes investigators in several laboratories in Europe and the USA. Although much of this molecular research is directed towards the development of malaria control strategies that are probably many years from implementation, there are some important areas of molecular entomology that may have a more near-term impact on malaria control. We highlight developments over the past decade in three such areas that we believe can make important contributions to the development of near-term malaria control strategies. These areas are anopheline species identification, the detection and monitoring of insecticide susceptibility/resistance in wild anopheline populations and the determination of the genetic structure of anopheline populations.

El desarrollo de la entomologÍa molecular recibió un fuerte impulso en 1990 en una reunión científica celebrada en Tucson, Arizona (Estados Unidos) y patrocinada por el Programa Especial de Investigaciones y Enseñanzas sobre Enfermedades Tropicales de la Organización Mundial de la Salud (OMS/TDR), la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur y la Universidad de Arizona en Tucson. Las conclusiones de esta reunión se resumieron en el documento OMS/TDR Prospects for Malaria Control by Genetic Manipulation of its Vectors [Perspectivas de la lucha antipalúdica basada en la manipulación genética de sus vectores], que sería utilizado posteriormente para definir las prioridades básicas de investigación del recién establecido Comité Directivo OMS/TDR de Entomología Molecular. Estimulados en gran parte por fondos proporcionados por este nuevo comité directivo, en el último decenio los estudios moleculares sobre los vectores del paludismo han experimentado grandes progresos. Muchos de esos avances guardan relación con el desarrollo de herramientas moleculares complejas para procedimientos tales como la cartografía genética y física y la transformación de líneas germinales. Se han logrado también importantes avances en el estudio de procesos biológicos específicos como las defensas del insecto contra agentes patógenos y los mecanismos de interacción entre los parásitos del paludismo y sus huéspedes anofelinos durante la esporogonia. Uno de los aspectos más notables de esta línea de investigación ha sido el inicio durante el último año de un proyecto internacional oficial de estudio del genoma de Anopheles gambiae, en el que actualmente trabajan investigadores de varios laboratorios de Europa y de los Estados Unidos. Aunque muchas de esas investigaciones moleculares son de carácter teórico o tienen por objeto la formulación de estrategias de lucha contra el paludismo que probablemente tardarán muchos años en aplicarse, la entomología molecular presenta algunas áreas relevantes donde los avances podrían tener repercusión a más corto plazo en la lucha contra la enfermedad. Destacamos aquí los avances registrados durante la pasada década en tres de esas áreas, que consideramos que podrían impulsar considerablemente el desarrollo de estrategias de control del paludismo a corto plazo. Esas áreas son la identificación de especies anofelinas, la detección y vigilancia de la sensibilidad/resistencia a los insecticidas en poblaciones salvajes de anofeles y la determinación de la estructura genética de las poblaciones de anofeles. Procuramos destacar no sólo los principales progresos de las investigaciones en esos ámbitos, sino también el valor que esos avances encierran para los profesionales implicados en la lucha contra el paludismo. Consideramos que los recientes progresos en la identificación molecular de especies de vectores, la detección de la resistencia a los insecticidas y el conocimiento de los mecanismos que la determinan y de la genética de las poblaciones de vectores están generando pruebas y datos que deberían permitir a los profesionales implicados en la lucha antivectorial mejorar sustancialmente la eficiencia de esas actividades de lucha. Se dispone ya de pruebas, a las que se sumarán otras ahora en desarrollo, que pueden servir de orientación para tomar decisiones en materia de lucha antivectorial, especialmente en lo relativo al uso de insecticidas. Recomendamos firmemente que la comunidad activa en el control del paludismo haga todo lo posible para establecer contacto con los grupos internacionales que están desarrollando las nuevas pruebas. Los profesionales que trabajan en ese terreno pueden desempeñar un papel importante orientando los esfuerzos de investigación de tales grupos internacionales, y estos grupos pueden a su vez contribuir enormemente a las actividades de control proporcionando capacitación y resaltando ante los organismos que los financian la importancia de esa capacitación.

Le développement de l’entomologie moléculaire a été fortement stimulé par une réunion scientifique parrainée par l’OMS/ Programme spécial de recherche et de formation concernant les maladies tropicales (OMS/TDR), la Fondation John D. and Catherine T. MacArthur et l’Université d’Arizona à Tucson, qui a eu lieu en 1990 à Tucson (Arizona). Les résultats de cette réunion ont été présentés dans le document OMS/TDR Prospects for Malaria Control by Genetic Manipulation of its Vectors, qui a servi par la suite à définir les grands axes de recherche pour le Comité d’orientation sur l’entomologie moléculaire nouvellement créé. Grâce en grande partie au financement assuré par ce comité, d’importants progrès ont été réalisés ces dix dernières années dans l’étude moléculaire des vecteurs du paludisme, notamment la mise au point d’outils moléculaires sophistiqués pour des opérations comme l’établissement de la carte génétique et physique et la transformation de la lignée germinale. D’importants progrès ont également été réalisés dans l’étude de processus biologiques spécifiques tels que les mécanismes de défense des insectes contre les agents pathogènes et la façon dont les parasites du paludisme et les anophèles hôtes interagissent au cours de la sporogonie. L’un des événements marquants de cette tendance de la recherche a été l’émergence, l’année dernière, d’un projet international officiel de cartographie du génome d’ Anopheles gambiae, auquel participent actuellement des chercheurs de plusieurs laboratoires d’Europe et des Etats-Unis d’Amérique. Bien qu’une grande partie de ces travaux soient axés sur la recherche fondamentale ou sur l’élaboration de stratégies de lutte antipaludique qui ne seront probablement pas applicables avant de nombreuses années, il existe certains domaines importants de l’entomologie moléculaire qui peuvent avoir des retombées plus immédiates sur la lutte antipaludique. Nous décrivons ici les acquisitions majeures de la dernière décennie dans trois domaines que nous estimons susceptibles de contribuer de façon importante à l’élaboration de stratégies de lutte applicables dans un avenir proche. Il s’agit de l’identification des espèces anophéliennes, de la détection et de la surveillance de la sensibilité ou de la résistance aux insecticides chez les populations sauvages d’anophèles, et de la détermination de la structure génétique des populations anophéliennes. Nous voulons non seulement souligner quelles sont les avancées majeures dans ces domaines, mais également indiquer la façon dont ces résultats peuvent intéresser les spécialistes de la lutte antipaludique. Nous pensons que les progrès récemment réalisés au niveau moléculaire dans l’identification des espèces vectrices, la détection et la compréhension de la résistance aux insecticides et la génétique des populations de vecteurs déboucheront sur des tests et des informations qui devraient permettre aux professionnels spécialisés dans la lutte antivectorielle d’améliorer sensiblement l’efficacité des mesures axées sur les vecteurs. Il existe déjà des tests, et d’autres sont en cours de mise au point, qui pourront aider à orienter les choix en matière d’activités de lutte, en particulier celles qui reposent sur l’emploi d’insecticides. Nous recommandons vivement que les acteurs de la lutte antipaludique s’efforcent d’établir des liens avec les groupes internationaux qui travaillent actuellement sur ces nouveaux tests. Les spécialistes de la lutte antipaludique peuvent prendre une part importante à l’orientation des travaux de recherche de ces groupes, lesquels peuvent à leur tour contribuer aux efforts de lutte en assurant des activités de formation, et en insistant auprès de leurs organismes de financement sur l’importance d’une telle formation.