OBJECTIVE: To examine the validity and usefulness of pandemic simulations aimed at informing practical decision-making in public health. METHODS: We recruited a multidisciplinary group of nine experts to assess a case-study simulation of influenza transmission in a Swedish county. We used a non-statistical nominal group technique to generate evaluations of the plausibility, formal validity (verification) and predictive validity of the simulation. A health-effect assessment structure was used as a framework for data collection. FINDINGS: The unpredictability of social order during disasters was not adequately addressed by simulation methods; even minor disruptions of the social order may invalidate key infrastructural assumptions underpinning current pandemic simulation models. Further, a direct relationship between model flexibility and computation time was noted. Consequently, simulation methods cannot, in practice, support integrated modifications of microbiological, epidemiological and spatial submodels or handle multiple parallel scenarios. CONCLUSION: The combination of incomplete surveillance data and simulation methods that neglect social dynamics limits the ability of national public health agencies to provide policy-makers and the general public with the critical and timely information needed during a pandemic.

OBJETIVO: Analizar la validez y la utilidad de las simulaciones de pandemias orientadas a fundamentar la adopción de decisiones prácticas en materia de salud pública. MÉTODOS: Organizamos un grupo multidisciplinario de nueve expertos para que evaluaran una simulación de estudios de casos de transmisión de la gripe en un distrito de Suecia. Mediante una técnica no estadística de grupos nominales se generaron evaluaciones de la plausibilidad, la validez formal (verificación) y la validez predictiva de la simulación. Como marco de recogida de datos se usó una estructura de evaluación de los efectos sanitarios. RESULTADOS: La impredecibilidad de los cambios del orden social en las situaciones de desastre es un aspecto que los métodos de simulación no abordaron adecuadamente; incluso ligeras perturbaciones del orden social pueden restar toda validez a algunos supuestos básicos sobre las infraestructuras empleados en los actuales modelos de simulación de pandemias. Además, existe una relación directa entre la flexibilidad de los modelos y el tiempo de computación. El resultado es que, en la práctica, los métodos de simulación no admiten cambios integrados de los submodelos microbiológicos, epidemiológicos y espaciales, ni pueden tampoco manejar varios escenarios paralelos. CONCLUSIÓN: La confluencia de unos datos de vigilancia incompletos y unos métodos de simulación que ignoran la dinámica social limita la capacidad de los organismos nacionales de salud pública para proporcionar a las instancias normativas y el público en general la información crucial y puntual que se necesita durante una pandemia.

RÉSUMÉ OBJECTIF: Examiner la validité et l'utilité de simulations d'une pandémie de grippe visant à informer les décisions pratiques en matière de santé publique. MÉTHODES: Nous avons recruté un groupe multidisciplinaire de neuf experts pour évaluer une simulation d'étude de cas sur la transmission de la grippe dans un comté suédois. Nous avons utilisé la technique du groupe nominal (méthode non-statistique) pour obtenir des évaluations de la plausibilité, de la validité formelle (vérification) et de la validité prédictive de la simulation. Une structure d'évaluation des effets sanitaires a été utilisée comme cadre pour recueillir des données. RÉSULTATS: Les méthodes de simulation ne prennent pas correctement en compte l'imprédictibilité de l'ordre social pendant les catastrophes : même des perturbations mineures de l'ordre social peuvent invalider les hypothèses infrastructurelles clés à la base des modèles actuels de simulation d'une pandémie. En outre, on observe une relation directe entre la flexibilité du modèle et le temps de calcul. Par conséquent, les méthodes de simulation ne peuvent, dans la pratique, tolérer l'intégration d'un ensemble cohérent de modifications dans les sous-modèles microbiologiques, épidémiologiques ou spatiaux, ou encore traiter des scénarios parallèles multiples. CONCLUSION: Le manque de complétude des données de surveillance et l'utilisation de méthodes de simulation qui négligent la dynamique sociale limitent la capacité des agences de santé publique nationales à fournir en temps utile aux décideurs et à la population générale les informations indispensables pendant une pandémie.