Three different approaches for establishing guidelines for the microbiological quality of treated wastewater that is reused for agriculture are reviewed. These approaches have different objectives as their outcomes: the absence of faecal indicator organisms in the wastewater, the absence of a measurable excess of cases of enteric disease in the exposed population and a model-generated estimated risk below a defined acceptable risk. If the second approach (using empirical epidemiological studies supplemented by microbiological studies of the transmission of pathogens) is used in conjunction with the third approach (using a model-based quantitative risk assessment for selected pathogens) a powerful tool is produced that aids the development of regulations. This combined approach is more cost-effective than the first approach and adequately protects public health. The guideline limit for faecal coliform bacteria in unrestricted irrigation ( < 1000 faecal coliform bacteria/100 ml) is valid, but for restricted irrigation < 10(5) faecal coliform bacteria/100 ml is recommended when adult farmworkers are exposed to spray irrigation. A limit of < 10³ faecal coliform bacteria/100 ml is recommended if flood irrigation is used or children are exposed. The guideline limit for nematode eggs for both types of irrigation is adequate except when conditions favour the survival of nematode eggs and where children are exposed; in these cases it should be reduced from < 1 egg/l to < 0.1 egg/l.

Se examinan tres enfoques distintos para elaborar directrices acerca de la calidad microbiológica de las aguas residuales tratadas en agricultura y las normas para su reutilización. Dichos enfoques apuntan a distintos resultados: la ausencia de microorganismos indicadores de contaminación fecal en las aguas residuales; la ausencia de excesos medibles de casos de enfermedades gastrointestinales en la población expuesta, y un riesgo estimado, generado mediante un modelo, inferior al riesgo definido como aceptable. El estudio confirma que el primer enfoque (la ausencia de microorganismos indicadores de contaminación fecal) es no sólo un instrumento innecesariamente conservador y caro para proteger la salud del público, sino también un instrumento muy difícilmente viable en la práctica. Combinando el segundo enfoque (estudios epidemiológicos empíricos complementados por estudios microbiológicos sobre la transmisión de patógenos) con el tercero (una evaluación cuantitativa del riesgo basada en un modelo para determinados patógenos) se obtiene una poderosa herramienta de ayuda al desarrollo de normas de regulación. Ese enfoque combinado es también más eficaz en relación con el costo que el primero, y protege adecuadamente la salud pública. Nuestra evaluación de los datos de investigación basados en ese enfoque combinado muestra que es necesario revisar las directrices de la OMS de 1989. En lo que respecta al riego sin restricción, nada indica que haya que revisar el límite de bacterias coliformes fecales establecido en las directrices, a saber, < 1000 bacterias coliformes fecales/100 ml. Respaldan ese límite los datos aportados por estudios epidemiológicos, microbiológicos y de evaluación del riesgo. No obstante, existen indicios epidemiológicos de que el límite establecido para los huevos de nematodo (< 1 huevo/l) es inadecuado en las condiciones que favorecen la supervivencia de esos huevos (temperaturas medias inferiores y riego de superficie), por lo que debería ser revisado para reducirlo a < 0,1 huevos/l en tales condiciones. En cuanto al riego restringido, algunos datos apuntan a la necesidad de establecer límites orientativos para la exposición a bacterias coliformes fecales a fin de proteger a los agricultores, a sus hijos y a las poblaciones vecinas de infecciones gastrointestinales víricas y bacterianas. El valor idóneo del límite orientativo dependerá del método de riego empleado y de las personas que resulten expuestas. Por ejemplo, para los agricultores adultos expuestos a través del riego por aspersión, es necesario un límite orientativo de < 10(5) bacterias coliformes fecales/100 ml. Es igualmente deseable un límite más reducido, <10³ bacterias coliformes fecales/100 ml, para los agricultores adultos que participan en actividades de riego por inundación o por surcos, así como para las situaciones en que menores de 15 años se ven expuestos regularmente en los trabajos que realizan o en sus juegos. Cuando no se disponga de recursos suficientes para observar ese límite orientativo más estricto, el límite de < 10(5) bacterias coliformes fecales/100 ml deberá complementarse con otras medidas de protección de la salud. El límite orientativo para los huevos de nematodo (< 1 huevo/l) es suficiente si no hay niños expuestos, pero se recomienda un límite revisado < 0,1 huevos/l cuando hay niños expuestos a las aguas residuales a causa del riego o de sus actividades lúdicas. Los riesgos para las poblaciones dependen del método de riego empleado. Los riesgos para la salud a partir de los cultivos de regadío son máximos en el caso del riego por aspersión, mientras que en el caso de los trabajadores el mayor riesgo es el asociado al riego por inundación o por surcos. Las directrices propuestas tienen en cuenta esos riesgos. Los datos examinados no indican que sea necesario elaborar por separado una directriz específica para proteger contra las infecciones víricas, y no hay tampoco indicios suficientes para justificar la elaboración de una directriz específica referente a los protozoos parásitos.

On examine ici trois approches différentes pour l’élaboration des directives relatives à la qualité microbiologique et aux normes de réutilisation agricole des eaux usées après épuration. Ces approches ont des objectifs différents du point de vue des résultats : l’absence de micro-organismes fécaux indicateurs dans les eaux usées ; l’absence d’un excès de cas d’infections entériques mesurable dans la population exposée et un risque, estimé à partir d’un modèle, inférieur au risque défini comme acceptable. Cette analyse confirme que la première approche (absence de micro-organismes fécaux indicateurs) est non seulement inutilement prudente et coûteuse pour protéger la santé publique, mais aussi difficilement applicable. Si la deuxième approche (études épidémiologiques empiriques complétées par des études microbiologiques sur la transmission des germes pathogènes) est employée en conjonction avec la troisième (évaluation du risque quantitatif basée sur un modèle applicable à des germes pathogènes choisis), on obtient un instrument puissant qui va aider à l’élaboration des réglementations. Cette approche combinée a également un rapport coût/efficacité plus avantageux que la première approche et assure une bonne protection de la santé publique. Notre évaluation des données récentes de la recherche basée sur cette approche combinée indique qu’il convient de réviser les directives OMS de 1989. Concernant l’irrigation sans restriction, rien ne permet de penser qu’il faille réviser la limite pour les coliformes fécaux, qui doit être < 1000 bactéries/100 ml. Celle-ci est étayée par des études épidémiologiques, microbiologiques et d’évaluation des risques. Toutefois, certaines données épidémiologiques montrent que la limite pour les œufs de nématodes (<1 œuf/l) ne convient pas dans des conditions favorables à la survie des œufs de nématodes (températures moyennes plus basses et irrigation de surface) et qu’il faut alors la remplacer par une concentration < 0,1 œuf/l. En ce qui concerne l’irrigation restreinte, une directive relative à l’exposition aux coliformes fécaux s’impose afin de protéger les agriculteurs, leurs enfants et les populations avoisinantes des infections entériques virales et bactériennes. La directive appropriée dépendra de la méthode d’irrigation utilisée et des personnes exposées. Par exemple, si les agriculteurs adultes sont exposés du fait d’une irrigation par aspersion, il faut que la concentration en coliformes fécaux/100 ml soit <10(5). Une limite <10³ bactéries/100 ml est justifiée lorsque les agriculteurs adultes pratiquent l’irrigation par rigoles d’infiltration ou par gravité et lorsque des enfants de moins de 15 ans sont régulièrement exposés dans le cadre des travaux ou de leurs jeux. Lorsqu’il n’y a pas suffisamment de ressources pour satisfaire à cette limite plus stricte, on peut compléter la limite <10(5) coliformes fécaux/ 100 ml par d’autres mesures de protection sanitaire. La limite pour les œufs de nématodes (<1 œuf/l) convient si aucun enfant n’est exposé, mais une limite révisée < 0,1 œuf/l est recommandée si des enfants sont en contact avec les eaux résiduaires à l’occasion des travaux d’irrigation ou dans le cadre de leurs jeux. Les risques courus par les populations dépendent de la méthode d’irrigation employée. Les risques sanitaires présentés par les cultures irriguées sont maximums lorsque l’on utilise l’irrigation par aspersion, et le risque pour les agriculteurs est le plus élevé lorsqu’on utilise l’irrigation par gravité ou par rigoles d’infiltration. Les directives proposées ici tiennent compte de ces risques. Les données analysées n’ont pas indiqué la nécessité d’élaborer une directive précise distincte pour protéger contre les infections virales, pas plus qu’elles n’ont indiqué la nécessité d’une directive particulière pour les protozoaires parasites.