RESUMO Ao estudar aspetos da trajetória dos arquivos do Conselho Ultramarino e da Secretaria de Estado da Marinha e dos Domínios Ultramarinos, órgãos da administração colonial portuguesa central e os reflexos no uso da documentação, este artigo analisa a organização atual desses arquivos e chama a atenção para precauções metodológicas essenciais na recuperação de informação. Ao abordar as raízes da constituição das séries geográficas por meio da pesquisa histórica, utiliza-se como exemplo a série da capitania de São Paulo e sublinha-se a variabilidade das configurações administrativas do Brasil colonial. Com o conhecimento adquirido através do estudo desses arquivos enquanto objeto, apontamos para o imperativo do relacionamento entre documentos de várias séries de modo a obter uma visão mais próxima do que terá acontecido no passado.

ABSTRACT Through a study of aspects of the historical trajectory of the archives of the Conselho Ultramarino (Overseas Council) and the Secretaria de Estado da Marinha e dos Domínios Ultramarinos (State Department of Naval Affairs and Overseas Domains), institutions of the central Portuguese colonial administration and the reflexes of this history in the use of the documentation, this article analyses the present-day arrangement of these archives. It also highlights the need to take basic methodological precautions when recovering information present in archives. In exploring the roots of the constitution of the “geographical series” by means of historical research, the author takes as an example the archival series of the Captaincy of São Paulo and emphasizes the variability in the administrative configurations of Colonial Brazil. Informed by the examination of these archives, the article stresses the need to understand the relations existing between documents from various series in order to obtain a clearer insight into events of the past.