Abstract: South American sub-continent, housed the largest diversity of river dolphins on the planet, here there are two species in the genus Sotalia and three species in the genus Inia. Tonina, present on the Orinoco basin, are exposed to many different anthropogenic threats, such as: the fragmentation and loss of aquatic ecosystems; acoustic contamination; risk of collision with boats; entanglement; deaths by retaliation, resulting from biological and operational interactions with artisanal and industrial fisheries; biomagnification of heavy metals such as mercury in the aquatic trophic web; capture of individuals for their usage as bait for the fishery of Calophysus macropterus, primarily on borderline localities between Colombia and Venezuela; and finally, the negative effects of climate change. We conducted a study to determine population sizes and anthropogenic threats affecting river dolphins populations during the beginning of high-water season, between November 2018 and February of 2019, along 1,402 km. We calculated the degradation index for streams of continental waters and density of the river dolphins. Water quality, habitat transformation, species exploitation, and the increment in number of human settlements were identified as the main conservation stressor in the analyzed area. We obtained density values by habitat type for different aquatic environments and population sizes for river dolphins and the value in the index of degradation, with a potential increment in value through time. River confluences were identified as priority areas for the conservation of the species. Water quality, habitat modification, and species exploitation were particularly intense. Our results highlight a potential transformation of the ideal conditions that allow for the establishment of the species, explaining its distribution with predicted values between 46.6 % and 70.1 % for the evaluated timeframe due to the effects of climate change on aquatic ecosystems. The Meta River, has the highest value for the index of freshwater ecosystems degradation followed by the Orinoco basin, water quality and species exploitation appear to be the major stressors for dolphins in these areas. Finally, river confluences were identified as conservation hot spots for dolphin populations. We point out on the importance of river dolphins as bioindicator, sentinel species, and one of the most susceptible to the negative effects of climate change.
Resumen: El subcontinente Suramericano, contiene la mayor diversidad de delfines de río del planeta, registrándose dos especies para el género Sotalia y tres especies para el género Inia. La Tonina, presente en la cuenca del Orinoco, está expuesta a diferentes amenazas de origen antrópico, como: la fragmentación y pérdida de los ecosistemas acuáticos; contaminación acústica; riesgo de colisión con embarcaciones; enmallamientos; muerte por retaliación, producto de interacciones biológicas y operacionales con pesquerías artesanales e industriales; biomagnificación de metales pesados como el mercurio en la red trófica acuática; captura de individuos para su uso como atrayente en la pesquería de Calophysus macropterus; y finalmente, los efectos negativos del cambio climático. Esta investigación determinó los tamaños poblaciones y las amenazas de origen antrópico que están afectando las poblaciones de delfines de río durante el período de aguas en ascenso, entre los meses de noviembre 2018 y febrero de 2019, a largo de 1,402 km. Se calculó el índice de degradación de ecosistemas acuáticos continentales y la densidad de los delfines de río. La calidad del agua, la transformación del hábitat, la explotación de especies y el incremento en el número de asentamientos humanos se identificaron como los principales estresores para la conservación de la especie en el área analizada. Se obtuvieron los valores de densidad por ambientes acuáticos y los tamaños de poblacionales para los delfines de río y el valor en el índice de degradación, con un potencial incremento en el valor a través del tiempo. Las confluencias entre ríos fueron identificadas como áreas prioritarias para la conservación de la especie. La calidad del agua, la modificación del hábitat y la explotación de especies fueron particularmente intensas. Los resultados evidencian una transformación potencial de las condiciones ideales que permiten el establecimiento de la especie, explicando su distribución con valores predictivos entre 46.6 % y 70.1 % para el período de tiempo evaluado, influenciado por los efectos del cambio climático en los ecosistemas acuáticos. El Río Meta tiene el valor más alto para el índice de degradación de los ecosistemas acuáticos continentales seguido por la cuenca del Orinoco, la calidad del agua y la explotación de las especies parecen ser los principales estresores para los delfines en estas áreas. Finalmente, las confluencias de los ríos fueron identificados como puntos clave para la conservación para las poblaciones de delfines. Destacamos la importancia de los delfines de río como bioindicadores, especies centinela, y una de las más susceptibles a los efectos negativos del cambio climático.