Resumo Este artigo investiga os desafios conceituais dos alunos sul-africanos, do décimo segundo ano, com simbolização matemática e estratégias de ensino que os professores usam para mitigar a simbolização matemática. O estudo é motivado pela falha dos alunos em conectar representações entre ideias simbólicas e matemáticas para entender conceitos e procedimentos. O estudo é uma tentativa de obter insights sobre símbolos matemáticos como barreiras potenciais para a compreensão dos alunos acerca de conceitos e processos matemáticos. O estudo, realizado no distrito de Sekhukhune, da província de Limpopo, África do Sul, abrangeu 120 alunos da 12ᵃ série, selecionados aleatoriamente, e quinze professores de matemática, selecionados propositalmente. Os dados foram coletados por meio de questionários e entrevistas com grupos focais. Um projeto explicativo sequencial, de método misto, foi empregado. Uma análise de agrupamento de dados SPSS produziu três (3) agrupamentos, consistindo de 50 (41,6%), 47 (39,3%) e 23 (19,1%) alunos com desafios severos, leves e menores, relativos aos símbolos matemáticos. Dois temas emergiram das dificuldades dos alunos com símbolos matemáticos. Em primeiro lugar, os alunos não têm senso de símbolo para conceitos matemáticos e visão algébrica para a resolução de problemas. Em segundo lugar, os alunos desconsideram os usos conceituais e contextuais dos símbolos. O estudo, portanto, sugere que a negociação dos alunos, referente ao discurso entre o símbolo matemático e o conceito ou procedimento matemático, é crucial para o desenvolvimento do significado simbólico. Portanto, os professores precisam usar estratégias adequadas para envolver os alunos em processos que lhes permitam fazer significados de símbolos matemáticos. O estudo recomenda que os conceitos sejam compreendidos antes de simbolizados.

Abstract This paper investigates South African 12th Grade students’ conceptual challenges with mathematical symbolization and instructional strategies that teachers use to mitigate mathematical symbolization. The study is motivated by the students’ failure to connect representations between symbolic and mathematical ideas to understand concepts and procedures. The study attempts to gain insight into mathematical symbols as potential barriers to students’ understanding of mathematical concepts and processes. The study consists of 120 randomly selected 12th Grade students and 15 purposefully selected mathematics teachers from Sekhukhune district of Limpopo Province, South Africa. Data was collected through questionnaires and focus group interviews. A mixed-method sequential explanatory design was employed. An SPSS cluster analysis of data produced three (3) clusters consisting of 50 (41.6%), 47 (39.3%) and 23 (19.1%) students with severe, mild, and minor challenges with mathematical symbols. Two themes emerged from the students’ difficulties with mathematical symbols. Firstly, students lack symbol sense for mathematical concepts and algebraic insight for problem-solving. Secondly, students disregard conceptual and contextual uses of symbols. The study therefore suggests that students’ negotiation of discourse between the mathematical symbol and the mathematical concept or procedure is crucial developing symbolic meaning. Therefore, teachers need to use appropriate strategies to engage students in processes that allow them to make meanings of mathematical symbols. The study recommends that concepts should be understood before symbolised.