O impacto de plantas de inverno sobre a estabilidade estrutural do solo, antecedendo a cultura do milho sob plantio direto, foi avaliado em Podzólico Vermelho-Amarelo. O experimento foi realizado no campus da Universidade Federal de Santa Maria, de maio de 1991 a maio de 1992. Os tratamentos utilizados constaram de: chícharo (Lathyrus sativus L.), tremoço azul (Lupinus angustifolius L.), ervilhaca (Vicia sativa L.), aveia preta (Avena strigosa Schieb) e pousio invernal. Em cada parcela, foram coletadas mensalmente, desde a implantação das plantas de inverno até a colheita do milho, totalizando treze coletas, amostras de solo parcialmente deformadas e indeformadas para as determinações. Foram usadas duas subamostras na profundidade de 0-5 cm, com pá de corte, compondo uma amostra para análise de agregados e carbono orgânico e cinco subamostras, na mesma profundidade, com uso de cilindro volumétrico, compondo amostra para análise da atividade microbiana e umidade do solo. As plantas de cobertura induziram variação temporal da estabilidade dos agregados no período de estudo. A aveia preta atingiu maiores valores de estabilidade estrutural durante o ciclo das culturas de inverno, enquanto o tremoço azul maiores valores durante o ciclo do milho. Isso pode ser atribuído ao sistema radicular da gramínea e à taxa de decomposição da leguminosa, criando ambiente favorável à agregação, pela ação de raízes, cobertura do solo, fornecimento de material orgânico e conservação da umidade favoráveis à ação de microrganismos. Tais fatores, provavelmente, favoreceram a formação e conservação dos agregados do solo.

The impact of winter cover crops prior to no-tillage corn on aggregate stability was evaluated throughout the agricultural year of May 1991 - May 1992, in a Hapludalf (Red-Yellow Podzolic). The experiment was carried out at the Federal University of Santa Maria-RS, using the following winter cover crops as treatments: Lathyrus (Lathyrus sativus L.); Lupine (Lupinus angustifolius L.); hairy vetch (Vicia sativa L.); black oat (Avena strigosa Schieb) and winter bare soil. Water aggregate stability, organic carbon, microbial activity, soil moisture and soil cover were measured monthly from the start of the winter cover crop seeding until corn harvesting. For each plot, composed samples at 0 to 5 cm depth were used in duplicate to measure aggregate stability and in five replications to measure microbial activity and soil moisture. The winter cover crops induced a temporal variation of aggregate stability throughout the measured period. Black oat induced higher aggregate stability throughout winter or cover crops growing season and lupine induced higher values during summer months or corn growing season. These were attributed to oat root system and to decomposition rate of lupine straw imposing favorable conditions for aggregation effected by roots, soil cover, organic carbon addition and conservation of soil moisture favoring soil microorganism action. These effects certainly induced formation and conservation of soil aggregates.