O acúmulo de matéria orgânica em solos agrícolas constitui-se numa importante estratégia para a melhoria da qualidade do solo e do ambiente. Neste estudo, avaliou-se o efeito a médio prazo (5 anos) de quatro sistemas de cultura [milho (M), M+feijão de porco, M+mucuna cinza e M+soja preta] nos estoques de carbono orgânico (CO) e nitrogênio total (NT) de um Latossolo vermelho sob preparo reduzido, em Chapecó (SC). O cultivo do solo com aração e gradagens, nos 23 anos que antecederam o experimento, resultou numa diminuição de cerca de 50-60% nos estoques originais de CO e NT do solo. Por sua vez, a inclusão de leguminosas intercalares ao milho determinou uma recuperação parcial do estoque de matéria orgânica do solo, com taxas de acúmulo de 0,39 a 2,23Mg ha¹ano¹ de CO e 0,15 a 0,22Mg ha¹ano¹ de NT, calculadas em referência ao tratamento com milho exclusivamente. Além das implicações ambientais positivas do seqüestro de carbono no solo, o aumento de matéria orgânica no solo resultou num incremento da sua capacidade de troca de cátions, o que representa uma melhoria importante na qualidade deste solo de argila de atividade baixa.

Accumulation of organic matter in soils is an important strategy to improve both soil and environmental quality. We evaluated the medium-term effect (5-yr) of four maize cropping systems [maize: M; M+Canavalia ensiformes; M+Cajanus cajan; M+Stizolobium niveum; and M+Glicine sp] on the stocks of organic carbon (OC) and total nitrogen (TN) on a southern Brazilian Oxisol under reduced tillage. The previous soil cultivation during 23-yr under conventional tillage determined a decrease on soil organic matter stocks equivalent to 50-60% of the stocks in the adjacent native forest soil. In comparison with maize system, legume based maize cropping systems resulted in accumulation rates from 0.39 to 2.23Mg ha¹yr¹ of OC, and from 0.15 to 0.22Mg ha¹yr¹ of TN. In addition to environmental benefits of carbon sequestration in soils, the increase of soil organic matter contributed to increase of the cation exchange capacity, which represents an important improvement on the quality of this low activity clay soil.