O conceito de sistema petrolífero agrupa os diversos elementos que controlam a existência de jazidas de petróleo numa bacia sedimentar. Tal conceito, visualizado numa escala global, parece justificar de maneira adequada as diversas províncias petrolíferas conhecidas. A evolução tectono-sedimentar meso-cenozóica da margem continental brasileira propiciou o desenvolvimento desses elementos-chave, cuja presença é requisito fundamental a que uma determinada região seja atrativa para a prospecção petrolífera. Merece destaque nesse particular o segmento de águas profundas da Bacia de Campos, que, na visão contemporânea, representa a porção mais bem aquinhoada em termos de volumes descobertos de toda a margem brasileira. Em termos históricos, a exploração de petróleo no Brasil inclui três grandes fases: o período pré-Petrobras, basicamente de atividades pioneiras de reconhecimento; a etapa de exclusividade da Petrobras, onde se vislumbram quatro etapas - 1954/1968: Fase Terrestre, 1969/1974: Fase Marítima/Plataforma Rasa, 1975/1984: Fase Marítima/Plataforma Rasa/Bacia de Campos, e 1985/1997: Fase Marítima/Bacia de Campos/Águas Profundas, cada uma delas com características particulares e responsável por sucessivos incrementos na reserva petrolífera do País, que alcança hoje cerca de 16 bilhões de barris de óleo-equivalente; e a fase atual, sob a vigência da Nova Lei do Petróleo, caracterizada por intensa atividade em que várias companhias nacionais e estrangeiras atuam tanto em áreas anteriormente trabalhadas como em desafiadoras novas fronteiras.

The set of geological elements that control the petroleum existence and distribution in the sedimentary basins are integrated under the concept of petroleum systems. Such a concept seems to adequately justify the known petroleum provinces worldwide. The Mesozoic-Cenozoic tectono-sedimentary evolution of the Brazilian margin provided the key elements for petroleum existence. In the present day view, the deep water domain of the Campos Basin appears as the area where petroleum systems worked in a very favourable manner, being the region that presently holds most of Brazilian oil and gas reserves. The history of petroleum exploration in Brazil includes three major phases: the pre-Petrobras phase, characterized by pioneer recognition activities; the Petrobras period, when the Company worked under the monopoly regime, including the following sub-phases 1954/1968: exploration in land, 1969/1974: shallow water activities; 1975/1984: shallow water in Campos Basin; and 1985/1997: deep water exploration; each one of these sub-phases had very peculiar characteristics, and the Brazilian petroleum reserves increased progressively during the entire phase, reaching today the amount of 16 billion barrels of oil-equivalent. Today, the Country is living under the New Regulation of the Petroleum Sector; new players came into the game, re-exploring older provinces and reaching brand new, challenging frontiers.