CONTEXTO: Baixo nível educacional é comum na população idosa brasileira e isso pode afetar a avaliação cognitiva pelos métodos usuais. OBJETIVO: Avaliar o impacto do nível educacional e da idade no desempenho no MEEM em idosos residentes na comunidade. MÉTODOS: Visitas domiciliares foram realizadas, entre agosto de 2001 e junho de 2002, numa comunidade de Belo Horizonte. Nessas visitas, o MEEM foi aplicado a indivíduos com idade acima de 65 anos. RESULTADOS: Foram examinados 176 indivíduos. A idade variou de 65 a 97 anos (mediana = 71 anos). O nível educacional variou do analfabetismo a 13 anos de escolaridade (mediana = 3 anos); a pontuação no MEEM variou de 1 a 30 (mediana = 23 pontos). Tanto a idade quanto o nível educacional produziram influência estatisticamente significante na pontuação no MEEM (p < 0,001 e p < 0,0001, respectivamente). CONCLUSÃO: Em idosos com baixo nível educacional, quanto maior a escolaridade do indivíduo, melhor é o seu desempenho no MEEM. Ao mesmo tempo, quanto maior a sua idade, pior é a sua pontuação no MEEM.

BACKGROUND: Low educational level is common among Brazilian elderly and can affect the results of usual cognitive testing. OBJECTIVE: To evaluate the impact of age, and educational level on MMSE performance, in a community-dwelling sample of elderly individuals. METHODS: A community sample was obtained, based on the public health program "BH Vida", Belo Horizonte, Brazil. Home visits were done between August 2001 and June 2002. A Portuguese version of the MMSE was administered to the elderly during home visits. RESULTS: Our sample was composed of 176 individuals, aged 65-97 years old (median = 71). Educational level ranged from no formal education to 13 years of education (median = 3). The MMSE scores ranged from 1 to 30 (median = 23). Both age and educational level had a statistically significant influence in MMSE (p < 0.001 e p < 0.0001, respectively). CONCLUSION: Even in the low educational level elderly, length of formal education was a factor significant influencing MMSE score. Increasing age predicted lower total MMSE score.