Objetivo Identificar as características demográficas, socioambientais, econômicas, funcionais, de saúde e hábitos de vida das pessoas idosas quanto ao nível de institucionalização. Método Estudo observacional transversal, realizado com residentes em instituições de longa permanência para idosos (grupo residente) em João Pessoa-PB, em lista de espera para institucionalização (grupo espera) e que não demonstraram interesse na institucionalização (grupo não espera). Foram entrevistados 50 componentes por grupo, pareados por sexo, idade e escolaridade. Resultados O grupo não espera apresentou maior proporção de casados (p<0,0001), número de filhos (p=0,0068), residência própria (p=0,0060) e menor dificuldade em sair de casa, desenvolvendo maior frequência de atividades. O grupo espera apresentou maior proporção de componentes residindo sozinhos (p=0,0089), menor frequência e maiores dificuldades para sair de casa. Não existiu diferença significativa na capacidade funcional entre os três grupos (p=0,2019). Conclusão Houve diferenças entre os três grupos, com o grupo espera mantendo características mais aproximadas ao do grupo residente. As pessoas idosas em lista de espera representam um grupo social negligenciado na ótica das pesquisas, assim como na das políticas públicas.

Objective To identify the demographic, environmental, economic, functional, and health characteristics and the lifestyle habits of elderly persons considering their degree of institutionalization. Method A cross-sectional observational study was carried out of individuals in long-term care institutions for the elderly (resident group) in João Pessoa in the state of Paraíba, those on the waiting list (waiting list group) for such institutions, and those who did not demonstrate interest in being institutionalized (non-waiting list group). Fifty elderly persons per group were interviewed, paired by sex, age and education level. Results The non-waiting list group had a higher proportion of married individuals (p<0.0001), mean number of children (p=0.0068), number of homeowners (p=0.0060) and less difficulty going out, with a higher frequency of activities. The waiting list group presented a higher proportion of individuals living alone (p=0.0089), and a lower frequency and more difficulty going out. There was no significant difference in the functional capacity of the three groups (p=0.2019). Conclusion There were differences among the three groups; however, the waiting list group had much more similar characteristics to the resident group than the non-waiting list group. Elderly persons on waiting lists to be institutionalized represent a neglected social group both in terms of research and public policies.