Focaliza-se o histórico dos censos demográficos, do registro civil e da Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (PNAD), com ênfase nas principais questões investigadas por cada uma dessas pesquisas. Destaca-se o importante papel do Estado no desenvolvimento, principalmente, dos censos demográficos, o que explica seu desenvolvimento mais rápido, enquanto as estatísticas do registro civil ficaram dependentes, em sua fase inicial, das nem sempre estáveis relações entre o Estado e a Igreja. É mostrada a importância crescente dos censos demográficos como instrumento de análise das componentes demográficas, sendo o Censo de 1970 considerado um marco divisório, tanto no que diz respeito à organização, à riqueza de detalhes, como à confiabilidade dos números, destacando-se o papel da sociedade civil, da comunidade acadêmica e dos formuladores de políticas públicas nesse processo. Destaca-se também a Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios, realizada durante os períodos intercensitários, com múltiplos propósitos de investigação, incluindo, com periodicidade variável, características demográficas (migração, fecundidade, nupcialidade) e de saúde.
This article studies the history of the demographic censuses in Brazil, as well as civil records and the PNAD (National Survey by Household Sampling), with emphasis on the main issues investigated by each of these instruments. The important role played by the State, especially in the development of the demographic censuses, is taken up, as this factor explains their rapid development. In contrast, during their early stages civil records remained dependent on the not always stable relationships between Church and State. The increasing importance of the demographic censuses as instruments of analysis of demographic factors is gone into. The 1970 census is considered a milestone with respect to its organization, the wealth of details treated, and the reliability of the results. The role of civil society is also highlighted, as well as of the academic community and the formulators of public policies in this process. The PNAD has also played a special role in this process, as it has been carried out between censuses, with multiple investigative purposes, sometimes including demographic characteristics (migration, fertility, marital unions, etc.) and factors related to health.