ABSTRACT Through the theory of legitimacy and the theoretical perspective of New Institutional Economics, the purpose of this paper is to analyze the effect of economic freedom over the relationship between Environmental, Social, Governance (ESG) practices and profitability. The sample was finance companies located in the Americas, between 2017 and 2020, using the Refinitiv Eikon® database. The analysis used data modeling in a hierarchical panel. Results demonstrate that ESG practices have a positive and significant impact on profitability. Individually, only the social variable showed a positive and significant relationship over profitability. As for the moderating effect of economic freedom, it was shown that economic freedom enhances the relationship between an ESG index and profitability, and only enhances the relationship between corporate governance and profitability when analyzed individually. Furthermore, findings imply that a country’s institutional quality has an important influence on ESG practices and profitability.

RESUMO Por meio da teoria da legitimidade e da vertente Nova Economia Institucional, o objetivo deste estudo é investigar o efeito da liberdade econômica na relação entre as práticas Environmental, Social, Governance (ESG) e a rentabilidade. A amostra da pesquisa corresponde às empresas do setor de finanças localizadas na América, entre 2017 e 2020, utilizando informações da base de dados Refinitiv Eikon®. A análise utilizou modelagem de dados em um painel hierárquico. Os resultados demonstram que as práticas ESG têm um impacto positivo e significativo sobre a rentabilidade. Individualmente, apenas a variável referente ao pilar social apresentou relação positiva e significativa sobre a rentabilidade. Quanto ao efeito moderador da liberdade econômica, mostrou-se que ela potencializa a relação entre índice ESG e rentabilidade, e somente potencializa a relação entre governança corporativa e rentabilidade quando analisadas individualmente. Além disso, os resultados implicam que a qualidade institucional de um país tem uma influência importante nas práticas ESG e na rentabilidade.