Resumo A população idosa vem aumentando em todo o mundo, levando a um impacto nos transtornos psiquiátricos, principalmente os quadros de demência. Contudo, revisões e meta-análises prévias têm mostrado alta variabilidade nas taxas mundiais de prevalência de demência. Objetivo: O objetivo deste estudo foi realizar uma ampla revisão de trabalhos recentes de prevalência de demência. Métodos: O levantamento foi feito em três bases de dados, Medline, Lilacs e EMBASE, no período de 1994 a 2000. Os principais critérios de inclusão foram: uso de critérios diagnósticos padronizados e investigação de amostra comunitária. Resultados: A seleção final incluiu 42 artigos, de todos os continentes. A taxa média de prevalência de demência, na idade maior ou igual a 65 anos, entre continentes, variou de 2.2% na África, até 8.9% na Europa, e entre países, de 1.3% na Índia, até 14.9% na Espanha. Contudo, a maioria dos estudos reportou taxas entre 4.2% e 7.2% (³65 anos). A idade exerceu influência direta sobre as taxas de prevalência, com taxas médias de 1.2% na faixa etária 65-69 anos, e 39.9% na faixa etária 90-94 anos, mostrando, no entanto, um efeito menos pronunciado nos idosos muito idosos. A população de procedência urbana teve taxas significativamente maiores, e não houve diferença significativa entre os sexos. Conclusão: A influência da idade sobre as taxas de prevalência de demência diminuiu entre os idosos mais "idosos", e a tendência de resultados similares em todo o mundo provavelmente foi influenciada pela homogeneidade nos critérios diagnósticos.

Abstract Ageing has occurred in all regions of the world, with impact on neuropsychiatric disorders, particularly dementia. However, previous meta-analysis and reviews have shown high variability in world dementia prevalence rates. Objective: The aim of this study was to perform a wide-ranging review of the dementia prevalence studies published in recent years. Methods: The search was made on Medline, Lilacs and Embase databases for research conducted between 1994 and 2000. The main inclusion criteria were: use of standard diagnostic criteria and investigation of community samples. Results: The final selection included 42 papers, from all continents. The mean prevalence rate of dementia in subjects aged 65 years and older, for continents, ranged from 2.2% in Africa to 8.9% in Europe, and among countries, from 1.3% in India to 14.9% in Spain. However, there was a trend of clustering of the world prevalence rates with the majority of studies reporting rates between 4.2% and 7.2% (³65 years). Age directly influenced the rates, with a mean prevalence rate of 1.2% (95% CI: 0.8-1.5) for the 65-69 years group and 39.9% (95% CI: 34.4-45.3) for the 90-94 year group, but showing less pronounced influence in the very elderly age group. The urban samples had higher rates, where no significant gender difference was evidenced. Conclusion: The age influence over dementia rates apparently leveled off in the very elderly group while a trend toward similar dementia prevalence rates around the world was probably influenced by greater homogeneity in diagnostic criteria.