Este artigo resulta de pesquisa etnográfica desenvolvida em Portugal, Brasil e Canadá sobre a atividade profissional dos assistentes sociais e se centra nos aspectos relacionados ao saber que se mobiliza na interação junto às populações. A atividade profissional dos assistentes sociais responde a problemas vividos por indivíduos de forma singular, mas que decorrem do funcionamento das estruturas socioeconômicas e políticas e de seus sistemas que influenciam percursos, modos e condições de vida de pessoas, grupos e identidades individuais e coletivas. A resposta a esses problemas da ação exige um saber profissional proveniente de uma estrutura sociocognitiva específica que está na base da forma identitária que se constrói e reconstrói pela reflexão individual e coletiva e pela afirmação da autonomia profissional na ação. Os profissionais trabalham em tensão permanente, intrínseca à própria ação, para reinventar e adaptar procedimentos difíceis de codificar e formalizar no cruzamento de relações sociais complexas com lógicas individuais e coletivas diversas e mesmo antagônicas. Tensões, conflitos e limites nos contextos de interação com as populações são fatores de complexificação e de incerteza no saber. Mas, para agir nessas condições, o profissional precisa de algum padrão de regularidade e de generalidade que se constituem como procedimentos profissionais de seu saber de ação, como mostra este artigo.

This article is the result of ethnographic research that was carried out in Portugal, Brazil and Canada on the professional activities of social assistants. It is centered on aspects relating to the knowledge that is constructed during their interaction with the population. The professional activity of social assistants responds to problems that individuals experience in a singular way; these responses result from the way the social, economic and political structures as well as the systems which influence the lifestyle, life paths and living conditions of individuals, groups and both their individual and collective identities. The answer to these problems in action demands professional knowledge that comes from a specific social and cognitive structure; this knowledge is the basis of the identity form constructed and reconstructed by individual and collective reflection as well as the affirmation of professional autonomy in their actions. The professionals work under constant tension, intrinsic to the action itself, in order to reinvent and adapt procedures that are difficult to codify and formalize when complex social relationships intersect with diverse and at times, antagonistic logics. The tensions, conflicts and limits within the context of the interaction with populations are factors of uncertainty and complexity. To act under these conditions, the professionals need a pattern of regularity and generality that establishes itself as the professional procedures for action, as this article shows.