Resumo Pouco se sabe sobre a demografia da população nativa da Venezuela dos tempos coloniais. Até meados do século XVII, algumas informações factuais podem ser obtidas por meio das narrativas dos primeiros conquistadores, missionários e colonizadores, assim como de autores 221 Bacci, M.L. Venezuela’s melting pot: 1500-1800 R. bras. Est. Pop., Belo Horizonte, v.34, n.2, p.199-221, maio/ago. 2017 do final do período colonial com acesso a fontes de documentos originais. Até meados do século XVII, alguma informação quantitativa foi coletada pelos missionários jesuítas, capuchinos e franciscanos e, na última década do século XVII, pela administração colonial e pelas autoridades religiosas. A população nativa, que era de 200.000 a 500.000 habitantes (estimativas de autores modernos), diminuiu para talvez 120.000 em 1800, de acordo com a estimativa de Hambold. É possível que o declínio inicial tenha se tornado mais acentuado após a primeira pandemia de varíola de 1580 e tenha continuado, em um ritmo mais lento, até a Independência. Como em outras regiões da América Latina, os casamentos eram precoces e quase universais, e a elevada taxa de nascimentos sobre mortes parece indicar um alto potencial de crescimento, interrompido pelas frequentes crises de mortalidade. Uma causa competitiva para o declínio da população nativa foi o processo de mestiçagem intensificado com o aumento da população de origem europeia e africana.
Abstract Not much is known about the demography of the native population of Venezuela in Colonial times. Until mid-17th century, some factual information may be gained from the narratives of the first conquistadores, missionaries and colonists, as well as of authors writing in later times of the Colony, but with access to original sources. After mid-17th century, some quantitative information of demographic relevance was collected by the Jesuit, Capuchin and Franciscan missionaries and, in the last decades of the 18th century, by the colonial administration and the religious authorities. The native population declined, from between 200,000 and 500,000 inhabitants at contact (guesstimates of modern authors) to perhaps 120,000 in 1800, according to Humboldt’s estimate. It is possible that the initial decline became steeper after the first smallpox pandemic of the 1580s and continued, at a slower pace, until the Independence. As in other regions of South America, marriage was early and almost universal, and the high ratio of births to deaths seems to indicate a high potential for growth, interrupted by frequent mortality crisis. A competing cause of the decline of the natives was the process of mestizaje that intensified with the increase of the population of European and African origin.
Resumen Nuestro conocimiento sobre la demografia de la población autoctóna de Venezuela durante la Colonia es limitado. Hasta la mitad del siglo XVII, las narraciones de los primeros conquistadores, de los misioneros y de los funcionarios ofrecen algunas escasa información y lo mismo puede decirse de algunos autores que escribieron en tiempos posteriores con acceso a fuentes originales. Después de la mitad del siglo XVII, la información de tipo cuantitativo se debe a los misioneros capuchinos, jesuitas y franciscanos, y, en las últimas décadas del siglo XVIII, a la administración de la Colonia y a la Iglesia. Algunos autores contemporáneos estiman la población autóctona al contacto entre 200.000 y 500.000 habitantes, que se redujo a 120.000 en 1800, según las evaluaciones de Humboldt. Es posibe que el declive inicial se haya accelerado por causa de la primera pandemia de viruela en la década de 1580, y que haya continuado a un ritmo más lento hasta la independencia. Como en otras poblaciones de América del Sur, los nativos de Venezuela se casaban muy temprano, y muy pocos permanecían solteros, además de que la razón muy alta entre nacimientos y defunciones indica un potencial de crecimiento demográfico muy elevado, interrumpido por frecuentes crisis de mortalidad. Una concausa del declive demográfico de la población autóctona fue seguramente el proceso de mestizaje, muy acelerado como consecuencia del crecimiento de las poblaciones de origen europeo y africano.
