Resumo Pequenas e médias empresas (PME) desempenham um papel importante no crescimento econômico de um país e setor; é através da estratégia de cooperação que elas procuram incorporar-se à dinâmica da produtividade e competitividade permanente. Este artigo avaliou a aplicação de práticas de gestão em redes horizontais de PME do setor de lácteos no Equador, seguindo a metodologia construtivista. A revisão da literatura e a pesquisa exploratória permitiram a compreensão do trabalho cooperativo nas redes ou Centros de Coleta (CC), assim como a identificação da necessidade de avaliar o desempenho das práticas de gestão como elemento básico para potencializar sua operação e desenvolvimento. A pesquisa toma como referência um modelo para a avaliação de práticas de gestão em redes de cooperação e contextualiza-o para a realidade equatoriana. A avaliação do nível de desempenho das práticas de gestão é feita em três redes; resultados e conclusões são apresentados. O modelo desenvolvido identifica seis critérios com os quais a avaliação dos CC é desenvolvida e cuja análise permite a quantificação do seu nível de desempenho e a proposta de oportunidades específicas de melhoria para este setor e grupo de PME.

Abstract Small- and medium-sized enterprises (SMEs) play an important role in the economic growth of a country and of a sector. They seek to be incorporated into permanent productivity and competitiveness dynamics through a cooperation strategy. This article evaluated the application of management practices to horizontal SMEs networks of the dairy sector in Ecuador by following the constructivist methodology. The literature review and exploratory research indicated an understanding of cooperative work in the networks or Milk Collection Centers (MCCs) and identified the need to evaluate performance when applying management practices as an unavoidable element to enhance their operation and development. The construction phase took as reference a model for the evaluation of management practices in cooperation networks and contextualized it to the Ecuadorian environment. In the evaluation phase, three networks were evaluated, from which results and conclusions were obtained. The developed model identified six criteria with which the evaluations of MCCs were made, whose analysis allowed their performance level to be quantified and a proposal of some specific improvement opportunities for this sector and a group of SMEs.